R&B québécois

Définition et terminologie

L'expression « R&B québécois » ne renvoie pas à une école ou à un mouvement constitué, mais à une famille de pratiques. Elle recouvre des musiques apparentées au rhythm and blues afro-américain, à la soul et au funk, ainsi que, dans ses formes plus récentes, des styles qui mêlent R&B et hip-hop.

Deux sens du mot coexistent :

• le rhythm and blues au sens historique, apparu aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale et diffusé au Québec par les orchestres de scène, les cabarets et le disque ;
• le R&B contemporain, terme employé depuis la fin du XXe siècle pour une musique chantée qui intègre des éléments de production électronique et de hip-hop.

Aucune définition officielle ni aucun répertoire exhaustif du genre n'existe. Les catégories varient selon les institutions, les maisons de disques et les notices discographiques : un même artiste peut être classé en soul, en funk, en pop ou en R&B selon le catalogue consulté. Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) emploie néanmoins la mention « R&B québécois » dans certaines notices de la Bibliographie du Québec.

Origines montréalaises

Montréal constitue le foyer historique du R&B au Québec. La scène montréalaise de rhythm and blues, de soul et de funk s'est formée grâce à la rencontre de trois groupes de musiciens :

• des musiciens montréalais, anglophones et francophones ;
• des musiciens d'origine antillaise ;
• des musiciens afro-américains établis dans la ville ou de passage.

Après la Seconde Guerre mondiale, les spectacles de ces artistes se multiplient dans les salles de la métropole, qui possède déjà une tradition de vie nocturne et de musique noire héritée de l'époque du jazz. Le rhythm and blues s'inscrit dans cette continuité et accompagne l'essor du rock'n'roll à la fin des années 1950.

Dans les années 1960, des salles montréalaises accueillent notamment Billy Martin, Kenny Hamilton, Trevor Payne, Pierre Perpall et Harrison Tabb, figures associées à la scène locale de R&B et de soul. Ces musiciens se produisent devant des publics variés et contribuent à implanter durablement le genre dans la vie musicale de la ville.

Groupes de scène et cabarets (années 1960)

À partir des années 1960, le rhythm and blues marque fortement les groupes de scène et les cabarets du Québec. Les orchestres qui animent les salles de danse et les boîtes de nuit intègrent à leur répertoire les succès afro-américains de l'époque, interprétés tels quels ou adaptés.

Billy Martin

Le trompettiste Billy Martin, arrivé à Montréal en 1960, figure parmi les acteurs centraux de cette période. Le groupe qu'il dirige enregistre plus d'une douzaine d'albums pour London Records, ainsi que des disques pour d'autres étiquettes. Son parcours illustre le rôle des musiciens venus de l'extérieur dans la structuration de la scène locale.

Un milieu de musiciens professionnels

Les cabarets offrent alors aux musiciens un travail régulier et un lieu d'apprentissage. Les formations de R&B et de soul y côtoient les autres genres de la musique de divertissement, et les échanges entre musiciens de différentes origines y sont fréquents. Cette période laisse un patrimoine d'enregistrements, d'archives et de témoignages aujourd'hui documenté notamment par Archive Montréal (ARCMTL).

R&B contemporain et hip-hop

Au tournant des années 2000, le R&B québécois se renouvelle sous l'influence du R&B contemporain nord-américain. La frontière entre R&B et hip-hop y est poreuse : plusieurs œuvres associent un chant influencé par le R&B, des passages rappés et des éléments soul ou funk.

Les ressources consacrées à la musique québécoise regroupent d'ailleurs souvent ces deux genres. Une ressource universitaire de l'Université de Washington cite ainsi, dans une même rubrique consacrée au hip-hop et au R&B, les groupes Dubmatique et Muzion ainsi que les chanteurs Gage et Corneille.

Scène francophone

Gage et Corneille sont fréquemment cités comme représentants du R&B chanté en français au Québec. Corneille, établi à Montréal, connaît un succès important au Québec et dans la francophonie avec son album Parce qu'on vient de loin, paru au début des années 2000. Ces artistes contribuent à faire reconnaître le R&B comme un genre pouvant s'exprimer pleinement en français.

Diversité linguistique et scène actuelle

Le R&B québécois contemporain se caractérise par sa diversité linguistique. Il s'exprime en français, en anglais ou dans plusieurs langues au sein d'un même répertoire, reflet de la composition plurilingue et pluriculturelle de Montréal.

La scène actuelle se situe au croisement de plusieurs genres. Le groupe montréalais Busty and the Bass, par exemple, est catalogué par BAnQ dans les genres soul, funk et R&B québécois. D'autres artistes de la région montréalaise, actifs dans l'électronique, la pop ou le hip-hop, intègrent des éléments de R&B à leur production, ce qui rend la délimitation du genre encore plus incertaine.

Cette hybridité prolonge la tradition historique du genre au Québec : dès ses débuts, le R&B montréalais est né de la rencontre de musiciens d'origines diverses et d'influences multiples, plutôt que d'un style défini de manière stricte.

Documentation et patrimoine

Le patrimoine du R&B québécois est principalement conservé et mis en valeur par des institutions documentaires et des organismes d'archives.

Les sources disponibles portent surtout sur les artistes, les enregistrements et les scènes de Montréal. L'histoire du genre dans les autres régions du Québec demeure moins documentée. Les travaux universitaires sur la musique populaire et l'identité au Québec abordent par ailleurs le R&B et le hip-hop comme des lieux d'expression des communautés issues de l'immigration, notamment antillaise et haïtienne.