Biographie
Raymond Lévesque naît à Montréal en 1928. Il commence à composer des chansons dans les années 1940 et se fait connaître comme pianiste, chansonnier et interprète de ses propres textes.
De 1954 à 1959, il séjourne en France, où il chante dans des cabarets parisiens et enregistre notamment pour la maison de disques Barclay. C'est durant cette période, en 1956, qu'il écrit « Quand les hommes vivront d'amour », d'abord enregistrée la même année.
De retour au Québec en 1959, il s'intègre au milieu effervescent des boîtes à chansons montréalaises et participe à la fondation du groupe Les Bozos. Il mène ensuite une carrière variée sur scène, à la radio et à la télévision, où il conjugue chanson, humour et satire.
Atteint de surdité, il délaisse progressivement la scène et le milieu artistique, sans cesser pour autant d'écrire. Il meurt le 15 février 2021, des suites de la COVID-19, selon La Presse.
Les Bozos et les boîtes à chansons
À son retour de France en 1959, Raymond Lévesque contribue à fonder Les Bozos, un regroupement de jeunes auteurs-compositeurs-interprètes qui se produisent dans une petite salle montréalaise connue sous le nom de « Chez Bozo » (parfois orthographié « Chez Bozos » selon les notices).
Le groupe réunit, aux côtés de Lévesque, des artistes appelés à marquer la chanson québécoise, dont Clémence DesRochers, Jean-Pierre Ferland et Claude Léveillée. Cette expérience s'inscrit dans le développement des boîtes à chansons, petites salles intimistes où le texte et l'interprète occupent la première place, souvent accompagnés d'un simple piano ou d'une guitare.
Ce mouvement, qui prend son essor au tournant des années 1960, est considéré comme l'un des fondements de la chanson québécoise moderne. Il favorise l'émergence d'un répertoire écrit en français, ancré dans la réalité québécoise et porteur des transformations sociales et culturelles de la Révolution tranquille. Lévesque, qui avait déjà acquis une expérience des cabarets parisiens, y fait figure de pionnier.
Œuvre
Raymond Lévesque a créé plus de 500 chansons. Son œuvre se distingue par un ton humaniste, une attention aux petites gens et une veine satirique qui n'exclut pas l'humour.
Chansons notables
- « Quand les hommes vivront d'amour » (1956)
- « Les trottoirs »
- « Dans la tête des hommes »
- « Bozo-les-culottes »
Autres formes d'écriture
Au-delà de la chanson, Lévesque a écrit des pièces de théâtre, des revues humoristiques, de la poésie et de la prose. Il a également été comédien. Cette polyvalence reflète un parcours d'artiste de scène autant que d'auteur, qui a su passer du cabaret à la radio et à la télévision.
« Bozo-les-culottes »
Cette chanson satirique, portrait d'un jeune homme révolté, illustre la dimension politique et sociale de son répertoire, en résonance avec les tensions qui traversent le Québec des années 1960.
« Quand les hommes vivront d'amour »
Écrite à Paris en 1956, alors que la guerre d'Algérie s'intensifie, « Quand les hommes vivront d'amour » exprime l'espoir d'un monde délivré de la misère et de la guerre. Enregistrée dès 1956, la chanson devient l'œuvre la plus connue de Raymond Lévesque.
La chanson connaît un rayonnement durable au Québec et dans la francophonie. Elle est notamment interprétée par Félix Leclerc, Gilles Vigneault et Robert Charlebois lors du spectacle « J'ai vu le loup, le renard, le lion », présenté à Québec en 1974, une interprétation qui contribue à en faire un hymne rassembleur.
Elle figure au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens (Canadian Songwriters Hall of Fame), qui reconnaît les chansons ayant marqué le patrimoine musical du pays. Reprise à de nombreuses occasions, elle est régulièrement associée aux rassemblements à caractère humanitaire ou commémoratif.
Distinctions et hommages
Le parcours de Raymond Lévesque a été souligné par plusieurs reconnaissances institutionnelles.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 1980 | Félix Hommage, Association québécoise de l'industrie du disque, du spectacle et de la vidéo (ADISQ) |
| 1997 | Chevalier de l'Ordre national du Québec |
« Quand les hommes vivront d'amour » figure par ailleurs au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens.
À sa mort, en février 2021, l'Ordre national du Québec publie un hommage rappelant sa contribution à la chanson québécoise. Selon la Commission de toponymie du Québec, une rue d'Alma, au Saguenay–Lac-Saint-Jean, rappelle également son souvenir.
Postérité
Raymond Lévesque est considéré comme l'un des pionniers de la chanson québécoise moderne. Son rôle dans la fondation des Bozos et dans l'essor des boîtes à chansons le place à l'origine d'une lignée d'auteurs-compositeurs-interprètes qui ont fait du texte en français le cœur de la création musicale québécoise.
Son œuvre, à la fois humaniste et satirique, témoigne du passage de la chanson de cabaret, influencée par le modèle parisien, à une chanson ancrée dans la réalité québécoise. Les ouvrages de référence, dont l'Encyclopédie canadienne et le dictionnaire Usito, lui consacrent une notice biographique, et la revue Cap-aux-Diamants a publié en 2021 un article le présentant comme un pionnier de la chanson québécoise.
« Quand les hommes vivront d'amour » demeure son legs le plus visible : la chanson continue d'être reprise et enseignée, et elle est largement associée à l'idéal de paix et de solidarité qui traverse l'ensemble de son répertoire.