Histoire
Formation (1919-1923)
La Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada est constituée le 6 juin 1919. Le gouvernement fédéral cherche alors à regrouper sous une même administration plusieurs compagnies ferroviaires en difficulté financière, notamment le Canadian Northern, le Grand Tronc Pacifique et le Grand Tronc, ainsi que les chemins de fer déjà exploités par l'État, dont l'Intercolonial et le Transcontinental national. L'intégration de ces réseaux s'achève au début des années 1920, et Henry Thornton devient le premier président de la société unifiée en 1922.
Société d'État
Pendant la majeure partie du XXe siècle, le CN demeure une société d'État fédérale. Il exploite à la fois des services de marchandises et de voyageurs, ainsi que diverses activités connexes, dont l'hôtellerie et les télécommunications. En 1978, l'exploitation des services interurbains de voyageurs est confiée à VIA Rail Canada.
Privatisation (1995)
Au cours des années 1990, sous la direction de Paul Tellier, la société est restructurée en vue de sa privatisation. Celle-ci est réalisée en 1995 par un premier appel public à l'épargne, au terme duquel les actions du CN sont inscrites en Bourse.
Expansion nord-américaine
À la suite de sa privatisation, le CN étend son réseau aux États-Unis, notamment par l'acquisition de l'Illinois Central à la fin des années 1990 et du Wisconsin Central au début des années 2000. Au Canada, il acquiert BC Rail en 2004. Ces acquisitions donnent au réseau un accès aux côtes atlantique et pacifique ainsi qu'au golfe du Mexique.
Activités
Le CN exerce principalement des activités de transport ferroviaire de marchandises, auxquelles s'ajoutent des services connexes de logistique et de transport intermodal. Au Registre des entreprises du Québec, son activité économique principale est classée sous le code 4531, dans le secteur du transport.
Son réseau dessert le Canada et le centre des États-Unis. Il relie les grands ports canadiens, dont Halifax, Montréal, Prince Rupert et Vancouver, aux marchés intérieurs nord-américains. Les marchandises transportées comprennent notamment :
- les produits forestiers et les minéraux ;
- les céréales et les engrais ;
- les produits pétroliers et chimiques ;
- les conteneurs intermodaux ;
- les véhicules automobiles et leurs pièces.
La société mène également des campagnes de sensibilisation à la sécurité ferroviaire auprès du public, dont la semaine « Voir les rails ? Pensez train », reconduite en 2026.
Présence au Québec
Montréal constitue à la fois le siège social du CN et un nœud important de son réseau. La société a son siège au 935, rue de La Gauchetière Ouest, au centre-ville de Montréal.
Le ministère des Transports et de la Mobilité durable du Québec identifie la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada parmi les exploitants ferroviaires du réseau québécois. Le réseau du CN au Québec assure notamment les liaisons entre la région de Montréal, l'Ontario, les provinces de l'Atlantique et les États-Unis, et dessert les installations portuaires du fleuve Saint-Laurent.
En tant que chemin de fer qui franchit les limites provinciales et nationales, le CN relève principalement de la compétence fédérale en matière de transport ferroviaire, sous la surveillance de l'Office des transports du Canada et de Transports Canada.
Patrimoine montréalais
L'histoire du CN a laissé plusieurs traces dans le paysage urbain de Montréal. La Gare Centrale, inaugurée en 1943, a été construite par le CN au-dessus des voies menant au tunnel sous le mont Royal, ouvrage hérité du Canadian Northern. L'hôtel Le Reine Elizabeth, ouvert en 1958 à proximité de la gare, a également été construit par la société. Le pont Victoria, construit au XIXe siècle par le Grand Tronc, est intégré au réseau du CN à la suite de la formation de la société.
Statut juridique et immatriculation
La Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada est une société par actions de compétence fédérale. Le Registre des entreprises fédérales d'Innovation, Sciences et Développement économique Canada la présente comme une société active régie par la Loi canadienne sur les sociétés par actions, dont le siège social et le bureau enregistré sont situés à Montréal. Ses dénominations française et anglaise (Canadian National Railway Company) figurent à son historique depuis le 6 juin 1919.
Au Québec, la société est immatriculée au Registre des entreprises sous le numéro d'entreprise du Québec (NEQ) 1142327262. Les principales données du registre sont les suivantes :
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Statut | Immatriculée |
| Date d'immatriculation | 6 février 1995 |
| Date de constitution | 6 juin 1919 |
| Lieu de constitution | Canada |
| Activité principale | Transport (code 4531) |
| Dernière déclaration de mise à jour | Année 2025, déposée le 3 juillet 2026 |
La société n'est pas visée par une faillite et aucune convention unanime des actionnaires n'est déclarée au registre.
Effectif
Tranche d'effectif déclarée (donnée la plus récente)
Selon le Registre des entreprises du Québec, la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada déclare une tranche d'employés correspondant au code L, information inscrite à la suite de la déclaration de mise à jour pour l'année 2025.
Cette donnée porte sur la tranche déclarée au registre québécois et non sur un dénombrement précis. L'effectif du CN se répartit entre ses installations au Canada et aux États-Unis, notamment ses gares de triage, ses ateliers d'entretien, ses centres de contrôle de la circulation et ses bureaux administratifs, dont le siège social montréalais.
Au fil de son histoire, l'effectif de la société a connu d'importantes variations, liées entre autres à la cession des services de voyageurs à VIA Rail Canada en 1978, à la vente de diverses filiales non ferroviaires et à la restructuration ayant précédé la privatisation de 1995.
Dirigeants
Plusieurs dirigeants ont marqué l'histoire de la société :
- Henry Thornton, premier président du réseau unifié à partir de 1922, a dirigé l'intégration des compagnies regroupées au sein du CN.
- Paul Tellier, président-directeur général de 1992 à 2002, a conduit la restructuration et la privatisation de la société en 1995, puis son expansion aux États-Unis.
- E. Hunter Harrison, venu de l'Illinois Central, a ensuite dirigé la société et y a appliqué une méthode d'exploitation fondée sur des horaires ferroviaires planifiés.
La société est aujourd'hui administrée par un conseil d'administration élu par les actionnaires, ses actions étant inscrites à la Bourse de Toronto et à la Bourse de New York.