Origines et fondation
Le Festival des films du monde de Montréal est fondé en 1977 par Serge Losique, qui en assume la présidence pendant toute son existence. La première édition, présentée sous le nom de Festival canadien des films du monde, est non compétitive. L'événement adopte le nom de Festival des films du monde dès 1978, année où est instaurée la compétition officielle.
Le FFM s'inscrit dans une tradition montréalaise de festivals cinématographiques internationaux. Il ne doit pas être confondu avec le Festival international du film de Montréal, tenu de 1960 à 1967, événement antérieur qui a pris fin après l'Expo 67. Dans le paysage québécois, il coexiste également avec d'autres manifestations, dont le Festival du nouveau cinéma, fondé en 1971.
Dès ses débuts, le festival se positionne comme une vitrine des cinématographies du monde entier, à une époque où l'accès du public québécois aux films étrangers non anglophones et non français demeure limité dans le circuit commercial.
Programmation
La programmation du FFM met de l'avant la diversité du cinéma international. Le festival accorde une place importante :
- au cinéma d'auteur de toutes provenances ;
- aux premières œuvres, qui font l'objet d'une compétition distincte ;
- aux cinématographies nationales peu diffusées en Amérique du Nord ;
- aux courts métrages et aux films hors compétition présentés dans diverses sections parallèles.
Le festival se tient généralement à la fin du mois d'août et au début de septembre, période qui le place à proximité immédiate, dans le calendrier, du Festival international du film de Toronto. Cette concurrence pour les premières mondiales et nord-américaines devient, au fil des années, l'un des enjeux de son positionnement international.
Les projections ont lieu principalement dans des salles du centre-ville de Montréal, et le festival attire un public local nombreux, notamment grâce à l'ampleur de sa sélection.
Compétition et prix
La compétition officielle, instaurée en 1978, constitue le cœur du festival. Un jury international y décerne plusieurs distinctions.
Grand Prix des Amériques
Le Grand Prix des Amériques est la plus haute récompense du FFM. Parmi ses lauréats figure notamment le film japonais Departures (Okuribito), de Yōjirō Takita, couronné en 2008 et lauréat par la suite de l'Oscar du meilleur film en langue étrangère.
Autres distinctions
Le palmarès comprend également, selon les éditions, un Grand Prix spécial du jury, un prix de la mise en scène et des prix d'interprétation. Les premières œuvres sont récompensées par les Zéniths, remis en or, en argent et en bronze.
Reconnaissance internationale
Le FFM a été reconnu par la Fédération internationale des associations de producteurs de films (FIAPF) comme festival international compétitif. Selon une analyse produite par la SODEC et Téléfilm Canada, le festival s'est toutefois retiré de cette accréditation en décembre 2002.
Crise de financement de 2005
Au début des années 2000, la gouvernance du FFM et sa place dans l'écosystème des festivals canadiens font l'objet d'un examen par les principaux bailleurs de fonds publics. La Société de développement des entreprises culturelles (SODEC) et Téléfilm Canada commandent une analyse des grands festivals de films au Canada, qui porte notamment sur le positionnement et l'administration de l'événement montréalais.
À la suite de cet examen, les deux organismes retirent leur soutien au FFM et appuient la création d'un nouvel événement, le Festival international des films de Montréal, confié à un autre organisateur et présenté en 2005. Ce festival concurrent ne dépasse pas sa première édition.
Le FFM poursuit ses activités, mais avec un financement public réduit. Cet épisode marque durablement les relations entre la direction du festival et les institutions publiques de soutien au cinéma, et contribue à la fragilisation de l'organisation au cours de la décennie suivante.
Déclin et fin des activités
Dans les années 2010, le FFM connaît des difficultés financières croissantes : diminution des appuis publics et privés, problèmes de paiement de fournisseurs et d'employés, et départs au sein de l'équipe. La présence de films en première mondiale de grand calibre se raréfie, tandis que d'autres événements montréalais et canadiens gagnent en visibilité.
Le festival tient ce qui s'avère être sa dernière édition en 2018. L'édition de 2019 est annulée quelques semaines avant sa tenue prévue, ce qui met fin à la série des éditions régulières entamée en 1977.
En 2022, une tentative de relance est annoncée sous le nom de Festival mondial du film de Montréal. Cette initiative n'a pas abouti à une reprise durable de l'événement.
Héritage
Pendant plus de quatre décennies, le Festival des films du monde de Montréal a constitué l'un des principaux lieux de diffusion du cinéma international au Québec. Il a contribué à faire connaître auprès du public montréalais de nombreuses cinématographies nationales et a offert à plusieurs cinéastes, notamment des auteurs de premières œuvres, une vitrine nord-américaine.
Son histoire illustre aussi les tensions propres au financement public des grands événements culturels : la dépendance envers les subventions de la SODEC et de Téléfilm Canada, les exigences de gouvernance des bailleurs de fonds et la concurrence entre festivals pour l'attention des distributeurs, de la presse et des publics.
La disparition du FFM a laissé un espace dans le calendrier culturel montréalais de la fin de l'été. D'autres festivals de la métropole, comme le Festival du nouveau cinéma ou Fantasia, ont poursuivi leurs activités dans un paysage cinématographique profondément transformé par la diffusion numérique.