Définition et dénomination
Le lac glaciaire Candona est un lac proglaciaire, c'est-à-dire un plan d'eau formé en bordure d'un glacier en retrait, dont l'écoulement est bloqué par la glace elle-même ou par le relief. Il s'inscrit dans la séquence de déglaciation du Wisconsinien supérieur, au cours de laquelle l'Inlandsis laurentidien a abandonné le sud du Québec.
Le nom a été proposé par les géologues Michel Parent et Serge Occhietti pour désigner le plan d'eau d'eau douce qui a immédiatement précédé l'incursion marine tardiglaciaire dans les basses-terres centrales du Saint-Laurent. Il renvoie au genre d'ostracodes d'eau douce Candona, petits crustacés dont les valves se conservent dans les sédiments lacustres.
Le lac Candona occupe une place charnière dans l'histoire géologique récente du territoire : il marque la transition entre une phase de lacs glaciaires distincts, propres à chaque bassin, et la phase marine représentée par la mer de Champlain. Les sédiments qui lui sont attribués reposent généralement entre les dépôts glaciaires (till) et les argiles marines champlainiennes.
Formation
Selon les travaux de Parent et Occhietti, le lac Candona résulte de la coalescence de trois lacs glaciaires qui occupaient auparavant des bassins séparés :
- le lac Iroquois, dans le bassin du lac Ontario et du haut Saint-Laurent ;
- le lac Vermont, dans le bassin du lac Champlain ;
- le lac Memphrémagog, dans les vallées des Appalaches du sud du Québec.
À mesure que la marge glaciaire reculait vers le nord, les seuils et les langues de glace qui isolaient ces plans d'eau ont été libérés. Les eaux se sont alors rejointes pour former une nappe continue à un niveau commun.
Dans les Appalaches du sud du Québec, les eaux proglaciaires étaient retenues par les conditions de drainage créées par le retrait des glaces : tant que la glace obstruait les exutoires vers le nord-est, l'eau s'accumulait dans les vallées. Le relief appalachien, orienté sud-ouest–nord-est, favorisait l'emprisonnement de ces eaux entre le front glaciaire et les hautes terres.
Étendue
Le lac Candona a notamment occupé des secteurs :
- du bassin du haut Saint-Laurent ;
- de la vallée de l'Outaouais ;
- du bassin du lac Champlain ;
- des vallées appalachiennes du sud du Québec, dans les régions de l'Estrie, du Centre-du-Québec et de Chaudière-Appalaches.
Sur le plan des provinces géologiques, il recouvrait principalement la Plate-forme du Saint-Laurent, dans les basses-terres, ainsi que la bordure de la province des Appalaches.
Les limites du lac restent discutées. Des études sur les vallées enfouies au nord-ouest de Montréal, dans les basses Laurentides, évoquent la possibilité de dépôts glaciolacustres au-delà des limites proposées antérieurement, sans établir à elles seules une extension certaine du lac Candona dans ce secteur. Des travaux portant sur la région de Lanaudière indiquent par ailleurs que les données disponibles ne permettent pas d'affirmer que le lac atteignait les environs de Rawdon et de Saint-Gabriel-de-Brandon.
La reconstitution de l'étendue repose sur la cartographie des dépôts glaciolacustres, des lignes de rivage et des deltas perchés, dont l'interprétation varie selon les auteurs.
Chronologie
Les estimations publiées situent le lac Candona autour de 13 000 ans avant le présent. Les datations et les conventions d'âge diffèrent toutefois d'une étude à l'autre : les travaux plus anciens emploient des âges radiocarbone non étalonnés, alors que les études récentes recourent à des âges étalonnés exprimés en milliers d'années.
| Repère | Estimation |
|---|---|
| Existence du lac | vers 13 000 ans avant le présent |
| Déversement vers la mer de Champlain | entre environ 13 et 12,9 milliers d'années |
| Durée après la moraine d'Ulverton-Tingwick | environ 100 ans (estimation de 1999) |
L'étude de Parent et Occhietti publiée en 1999 estime que le lac a persisté environ un siècle après la mise en place de la moraine d'Ulverton-Tingwick, un cordon morainique qui traverse le piémont appalachien du sud du Québec. Un article plus récent, consacré au débordement du courant glaciaire du Saint-Laurent pendant le Bølling-Allerød, situe le déversement du lac vers la mer de Champlain entre environ 13 et 12,9 milliers d'années.
La brièveté de l'épisode s'explique par la rapidité du retrait glaciaire dans la vallée du Saint-Laurent à cette période.
Vidange et incursion marine
La fin du lac Candona est associée à l'ouverture de voies de drainage vers les basses-terres du Saint-Laurent, consécutive au recul de la glace qui obstruait la vallée en aval. La libération de ce barrage glaciaire a permis aux eaux douces de s'écouler vers l'est, puis aux eaux marines de pénétrer dans les basses-terres.
Cette incursion a donné naissance à la mer de Champlain, qui a recouvert les basses-terres centrales du Saint-Laurent, la vallée de l'Outaouais et le bassin du lac Champlain. Plus en aval, l'estuaire et le golfe étaient occupés par la mer de Goldthwait.
Les travaux ne décrivent pas tous de la même façon le mécanisme de vidange, son calendrier précis ni l'étendue du lac au moment de sa disparition. Certains auteurs insistent sur l'abaissement progressif du niveau lacustre à mesure que s'ouvraient des exutoires successifs, d'autres sur une vidange plus rapide lors de la libération de la vallée. Ces interprétations dépendent des âges retenus et des séquences sédimentaires étudiées.
Témoins géologiques
Le lac Candona est connu principalement par ses dépôts sédimentaires et par les formes de relief qui lui sont associées :
- Rythmites et varves : les varves de Danville, en Estrie, constituent une référence pour l'évolution des niveaux lacustres dans les Appalaches. Chaque couplet de sédiment fin et grossier correspond en principe à une année de dépôt, ce qui permet d'estimer la durée des épisodes lacustres.
- Sédiments glaciolacustres : silts et argiles d'eau douce déposés entre le till et les argiles marines champlainiennes, renfermant parfois des ostracodes d'eau douce.
- Séquences morainiques : la moraine d'Ulverton-Tingwick et d'autres cordons régionaux servent de jalons pour situer la position du front glaciaire pendant l'existence du lac.
- Formes littorales et deltas : lignes de rivage, terrasses et deltas perchés qui témoignent des niveaux successifs du plan d'eau.
Ces dépôts ont un intérêt pratique : ils influencent la nature des sols, la stabilité des terrains et la configuration des aquifères dans les basses-terres. Les études hydrogéologiques régionales, notamment dans les vallées enfouies des basses Laurentides, en tiennent compte pour décrire la stratigraphie quaternaire.
Recherches et débats
Le lac Candona s'inscrit dans un ensemble de travaux sur la stratigraphie quaternaire du Québec méridional, amorcés par les synthèses lithostratigraphiques des années 1980 et prolongés par les études régionales de la Commission géologique du Canada, des universités québécoises et du ministère responsable des ressources naturelles.
Plusieurs questions demeurent ouvertes :
- Les limites géographiques du lac, en particulier sur la rive nord du Saint-Laurent et dans les basses Laurentides ;
- Le calendrier précis de la coalescence des lacs précurseurs et de la vidange ;
- Le mécanisme de libération du barrage glaciaire et ses liens avec la dynamique du courant glaciaire du Saint-Laurent ;
- L'harmonisation des âges, compte tenu du passage des chronologies radiocarbone aux chronologies étalonnées.
Les travaux portant sur le drainage tardiglaciaire de la vallée de la rivière Chaudière et des régions avoisinantes ont précisé l'enchaînement des plans d'eau proglaciaires dans les Appalaches, tandis que les recherches sur le Bølling-Allerød ont replacé la fin du lac Candona dans le contexte du retrait de la glace dans l'estuaire du Saint-Laurent.