Chant choral québécois

Définition et caractéristiques

Le chant choral est la pratique du chant en groupe, dans laquelle les choristes sont répartis en pupitres qui exécutent des parties vocales distinctes : soprano, alto, ténor et basse dans la formation mixte la plus courante. Un chef de chœur dirige l'ensemble. L'accompagnement peut être assuré par un piano, un orgue ou un orchestre, ou le chant peut être donné a cappella.

Au Québec, cette pratique s'exerce dans des cadres variés :

• les paroisses et les communautés religieuses, berceau historique de la tradition ;
• les écoles et les maîtrises, qui forment de jeunes voix ;
• les chœurs amateurs et communautaires, souvent constitués en organismes sans but lucratif ;
• les ensembles de concert, amateurs avancés ou professionnels, parfois associés à des orchestres symphoniques ou baroques.

Le chant choral se distingue d'autres formes de chant collectif par l'exécution polyphonique d'œuvres écrites ou arrangées pour chœur, et par un encadrement musical structuré. Il occupe au Québec une place à la fois artistique et sociale. Les chœurs participent à la vie culturelle locale par des concerts, des célébrations religieuses et des événements communautaires.

Origines en Nouvelle-France

Le chant collectif s'implante dans la vallée du Saint-Laurent avec la colonisation française et l'Église catholique au XVIIe siècle. La liturgie, chantée en latin, repose alors sur le plain-chant, forme monodique héritée du chant grégorien. Les communautés religieuses, notamment les Ursulines et les Jésuites, en assurent la pratique et l'enseignement.

Les missionnaires recourent aussi au chant dans leurs contacts avec les peuples autochtones. Ils enseignent des cantiques et en adaptent certains dans des langues autochtones. Le cantique de Noël wendat Jesous Ahatonhia est traditionnellement attribué au jésuite Jean de Brébeuf et constitue l'un des témoins les plus connus de ces échanges.

Après la fondation du Séminaire de Québec par Mgr François de Laval, la formation des clercs comprend l'apprentissage du chant liturgique. Cette organisation pose les bases d'une tradition où le chant collectif est intimement lié au culte. La pratique demeure longtemps surtout monodique, la polyphonie se développant progressivement dans les grandes églises au fil des siècles suivants.

Chorales paroissiales et vie religieuse

Du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, la chorale d'église constitue la principale institution chorale du Québec. Presque chaque paroisse entretient un chœur, souvent dirigé par l'organiste ou le maître de chapelle. Il chante aux offices du dimanche, aux grandes fêtes liturgiques, aux mariages et aux funérailles. Pour une large part de la population, la chorale paroissiale représente le premier et parfois le seul contact avec la musique savante et la lecture musicale.

Ce réseau paroissial forme des générations de choristes, d'organistes et de chefs. Dans les villes, certaines églises disposent de chœurs réputés qui interprètent messes et motets polyphoniques. Parallèlement, des sociétés musicales laïques apparaissent à Montréal et à Québec au XIXe siècle et présentent des oratorios et de grandes œuvres pour chœur et orchestre. Le chef et compositeur Guillaume Couture compte parmi les figures associées à ce développement à Montréal.

La seconde moitié du XXe siècle transforme profondément ce paysage. Le concile Vatican II (1962-1965) favorise l'usage des langues vernaculaires dans la liturgie et la participation de l'assemblée au chant. Cette évolution, conjuguée au recul de la pratique religieuse durant la Révolution tranquille, entraîne le déclin de nombreuses chorales paroissiales. Une partie de leurs membres se tourne alors vers des chœurs laïques.

Diversification au XXe siècle

Au cours du XXe siècle, le chant choral québécois déborde largement le cadre religieux. Plusieurs types d'ensembles se multiplient :

• des chœurs scolaires et des maîtrises, comme les Petits Chanteurs du Mont-Royal, fondés en 1956 et rattachés à l'Oratoire Saint-Joseph ;
• des chœurs amateurs de concert, parmi lesquels Les Disciples de Massenet, fondés à Montréal par Charles Goulet en 1928 ;
• des ensembles folkloriques, qui mettent en valeur la chanson traditionnelle canadienne-française recueillie par des folkloristes comme Ernest Gagnon, auteur des Chansons populaires du Canada (1865) ;
• des chœurs communautaires, ouverts sans audition et axés sur le loisir et la sociabilité ;
• des chœurs symphoniques, associés aux orchestres de Montréal et de Québec pour l'exécution du grand répertoire.

À partir des années 1970 et 1980, des ensembles spécialisés se consacrent à la musique ancienne et baroque, à l'interprétation historiquement informée ou à la création. À Québec, La Chapelle de Québec, fondée par le chef Bernard Labadie, se produit notamment avec l'orchestre Les Violons du Roy.

Un reportage rétrospectif de Radio-Canada rapporte qu'en 1995, le Québec comptait environ 135 000 choristes et près de 3 000 chœurs. Ces chiffres témoignent de l'ampleur de la pratique à cette époque.

Organisation du milieu choral

Le milieu choral québécois s'est doté d'un regroupement provincial, l'Alliance chorale du Québec, fondé au milieu des années 1970. Cet organisme fédère des chœurs de toutes les régions et de tous les niveaux. Il offre des services d'information, de formation et de représentation, et contribue à la promotion de la pratique chorale à l'échelle du Québec.

La plupart des chœurs amateurs sont constitués en organismes sans but lucratif dirigés par un conseil d'administration bénévole. Ils embauchent un chef de chœur et, souvent, un pianiste accompagnateur. Leur financement repose sur les cotisations des membres, la vente de billets, les dons et, dans certains cas, le soutien des municipalités ou des organismes publics de soutien aux arts.

Les municipalités reconnaissent la pratique chorale comme un loisir culturel. La Ville de Québec, par exemple, répertorie les organismes de chant actifs sur son territoire dans son offre de loisirs culturels. Cette reconnaissance locale s'accompagne souvent d'un accès à des salles de répétition ou de concert, fréquemment situées dans d'anciennes églises ou des centres communautaires.

Répertoire et création

Le répertoire des chœurs québécois s'étend sur plusieurs siècles et plusieurs genres :

La chanson traditionnelle et la chanson québécoise occupent une place particulière dans les programmes. Les arrangements choraux d'œuvres d'auteurs-compositeurs du Québec permettent aux ensembles d'affirmer un ancrage culturel francophone.

La création contemporaine fait l'objet de travaux en milieu universitaire. Les recherches portent notamment sur la composition pour chœur et sur les particularités du chant en langue française, en matière de diction, de prosodie et de mise en musique du texte. Ces travaux nourrissent un répertoire original destiné aux chœurs francophones.

Formation et transmission

La transmission du chant choral s'appuie sur plusieurs niveaux d'enseignement. À l'école primaire et secondaire, des chorales scolaires et des programmes de musique initient les élèves au chant à plusieurs voix. Les maîtrises et les chœurs d'enfants offrent une formation plus poussée, combinant technique vocale, lecture musicale et expérience de la scène.

Au niveau universitaire, les facultés et écoles de musique proposent des ensembles vocaux et des cours de chant choral. L'Université Laval offre notamment un cours de chant choral (MUS-7400) à la Faculté de musique. L'École de musique de l'Université de Sherbrooke mène des activités de création et de diffusion consacrées au répertoire choral. Ces programmes forment des chanteurs, mais aussi des chefs de chœur qui encadrent ensuite les ensembles amateurs.

Enfin, la transmission passe par les chœurs eux-mêmes. Les choristes expérimentés y côtoient les nouveaux venus, et les ateliers, stages et rassemblements organisés par les regroupements du milieu favorisent le perfectionnement des chefs et des chanteurs.