Origines et formation
Godspeed You! Black Emperor voit le jour à Montréal en 1994. Le projet réunit au départ le guitariste Efrim Menuck, le bassiste Mauro Pezzente et le guitariste Mike Moya. Le nom du groupe est emprunté à un documentaire japonais de 1976 réalisé par Mitsuo Yanagimachi, consacré à un gang de motards de Tokyo.
La formation s'élargit rapidement pour devenir un collectif d'une dizaine de musiciens, réunissant guitares, basses, batterie et percussions, violon, violoncelle et autres instruments. Elle se développe dans le milieu artistique du quartier du Mile-End, où se côtoient alors lieux de création autogérés, salles de spectacle et petites étiquettes indépendantes.
Le premier enregistrement du groupe est une cassette produite à tirage très limité au milieu des années 1990. Le collectif se fait ensuite connaître par ses concerts, marqués par l'absence de chanteur, l'éclairage réduit et la projection de films en arrière-plan.
Premiers albums et reconnaissance
Le premier album, F♯ A♯ ∞, paraît en 1997. Il est enregistré à Montréal, notamment à l'Hotel2Tango, studio étroitement associé aux débuts du groupe et à la scène indépendante montréalaise. L'album est d'abord publié sur vinyle par Constellation, maison de disques fondée à Montréal, puis diffusé plus largement à l'international, ce qui contribue à faire connaître le groupe hors du Canada.
Suivent le mini-album Slow Riot for New Zerø Kanada (1999), puis l'album double Lift Your Skinny Fists Like Antennas to Heaven (2000), souvent cité comme l'une des œuvres de référence du post-rock. En 2002, le groupe publie Yanqui U.X.O.
La même année, un extrait de la pièce « East Hastings » figure dans la bande sonore du film britannique 28 Days Later, ce qui élargit l'auditoire du collectif.
En 2003, le groupe entre dans une période d'inactivité. Plusieurs membres poursuivent leurs activités au sein d'autres projets issus du même milieu, notamment Thee Silver Mt. Zion Memorial Orchestra, formé autour d'Efrim Menuck.
Retour et période récente
Le collectif reprend ses activités scéniques en 2010 et entreprend de nouvelles tournées en Amérique du Nord et en Europe.
En 2012 paraît 'Allelujah! Don't Bend! Ascend!, premier album en une décennie. L'œuvre remporte le prix Polaris de musique en 2013, distinction remise chaque année au meilleur album canadien selon un jury de critiques. Le groupe accueille le prix par une déclaration critique à l'égard du contexte de la remise et annonce que la bourse sera affectée à l'achat d'instruments de musique pour des personnes incarcérées au Québec.
Les publications se succèdent ensuite à un rythme plus régulier :
| Année | Album |
|---|---|
| 2024 | No Title as of 13 February 2024 28,340 Dead |
| 2021 | G_d's Pee at State's End! |
| 2017 | Luciferian Towers |
| 2015 | Asunder, Sweet and Other Distress |
| 2012 | 'Allelujah! Don't Bend! Ascend! |
L'album de 2024 tire son titre du nombre de morts recensés dans la bande de Gaza à la date indiquée, au cours de la guerre entre Israël et le Hamas. Il est publié par Constellation, comme l'ensemble des albums du groupe.
Style musical
La musique de Godspeed You! Black Emperor est essentiellement instrumentale. Elle se compose de pièces longues, dépassant fréquemment vingt minutes, structurées en mouvements successifs. Les compositions procèdent par accumulation : motifs répétés, crescendos lents, superposition de guitares, de cordes et de percussions jusqu'à des sommets d'intensité, suivis de passages plus dépouillés.
Le groupe intègre régulièrement des enregistrements de terrain, des voix captées dans l'espace public, des extraits radiophoniques et des drones. Cette approche donne à ses albums un caractère proche de la musique à programme, souvent associé à des thèmes de déclin urbain, de crise et de résistance.
Les concerts sont accompagnés de projections de films en 16 millimètres, manipulées en direct, qui constituent une part importante de l'identité scénique du collectif. Les musiciens se produisent généralement assis ou en retrait, sans adresse au public ni mise en avant individuelle.
Le groupe est fréquemment cité, aux côtés de formations comme Mogwai ou Sigur Rós, parmi les ensembles qui ont défini le post-rock à la fin des années 1990.
Positionnement et pratiques
Le collectif se distingue par une grande discrétion médiatique : il accorde peu d'entrevues, ne met pas en avant ses membres individuellement et accompagne ses disques de livrets, de textes et de visuels à forte portée politique. Plusieurs pochettes et notes d'album font référence à des enjeux sociaux et géopolitiques.
Cette posture rejoint celle de Constellation, maison de disques montréalaise attachée à l'indépendance artistique et à des modes de production artisanaux. Le studio Hotel2Tango, où le groupe a enregistré plusieurs œuvres, et la salle Casa del Popolo, sur le boulevard Saint-Laurent, cofondée par Mauro Pezzente, font partie du réseau de lieux associés au collectif.
Le groupe a ainsi contribué à faire de Montréal un pôle reconnu de la musique indépendante à l'échelle internationale à partir de la fin des années 1990.
Membres
La composition du collectif a varié au fil du temps. Les trois membres fondateurs sont Efrim Menuck, Mauro Pezzente et Mike Moya.
Parmi les musiciens associés au groupe au cours de son histoire figurent notamment :
- Efrim Menuck (guitare)
- Mauro Pezzente (basse)
- Mike Moya (guitare)
- Thierry Amar (basse, contrebasse)
- David Bryant (guitare)
- Sophie Trudeau (violon)
- Aidan Girt (batterie, percussions)
- Timothy Herzog (batterie, percussions)
Le collectif compte également des collaborateurs chargés des projections de films lors des concerts. Plusieurs membres ont mené en parallèle des projets distincts dans le milieu musical montréalais.