Jeunesse et débuts
Joseph Gaétan Robert Gérald Boulet naît le 1er mars 1946 à Saint-Jean-sur-Richelieu, en Montérégie. Attiré très tôt par la musique, il s'initie à plusieurs instruments et se fait connaître comme chanteur et claviériste.
Au cours des années 1960, il joue au sein de plusieurs formations de la scène locale, dans la mouvance des groupes yéyé et rock de l'époque, notamment :
- les Doubletones ;
- les Twistin' Vampires ;
- les Fabulous Kernels ;
- les Gants Blancs.
Ces premières expériences de scène, souvent consacrées à des reprises, lui permettent de développer un style vocal rauque et puissant, nourri de blues et de rhythm and blues. Les Gants Blancs constituent le noyau à partir duquel se forme, au tournant des années 1970, le groupe Offenbach.
Offenbach
Issus des Gants Blancs, Offenbach prend forme au tournant des années 1970. Gerry Boulet en est le chanteur principal, le claviériste et l'un des principaux auteurs-compositeurs. Le groupe se distingue par un rock aux accents de blues, chanté en français à une époque où le rock québécois s'exprime encore fréquemment en anglais.
Offenbach contribue ainsi à légitimer le rock francophone au Québec et devient l'une des formations phares de la scène rock des années 1970. En 1980, le groupe se produit au Forum de Montréal ; Radio-Canada le présente comme le premier groupe francophone à y monter sur scène, un jalon dans l'histoire du spectacle rock au Québec.
Après une quinzaine d'années d'activité, Offenbach se sépare en 1985. L'apport de Gerry Boulet au groupe, tant par sa voix que par ses compositions, est généralement considéré comme central dans l'identité sonore de la formation.
Carrière solo
Parallèlement aux dernières années d'Offenbach puis après sa dissolution, Gerry Boulet entreprend une carrière solo.
Albums
| Année | Titre |
|---|---|
| 1984 | Presque 40 ans de blues |
| 1988 | Rendez-vous doux |
Le premier album, Presque 40 ans de blues (1984), affirme son attachement au blues. Rendez-vous doux (1988) marque toutefois le sommet de sa carrière personnelle : l'album rencontre un large succès auprès du public et lui vaut des Félix lors du gala de l'ADISQ de 1989.
Parmi les chansons associées à cet album figurent « Les yeux du cœur », « Toujours vivant » et « Un beau grand bateau ». Plus intimistes que le répertoire d'Offenbach, ces pièces font découvrir un interprète capable de ballades, sans renoncer à l'intensité vocale qui a fait sa réputation.
Maladie et mort
Vers la fin des années 1980, Gerry Boulet est atteint d'un cancer. La maladie survient alors que Rendez-vous doux connaît son plus grand succès, et ses dernières apparitions publiques sont suivies avec attention par le public québécois.
Il meurt à son domicile de Longueuil le 18 juillet 1990, à l'âge de 44 ans.
La même année, l'ADISQ lui décerne à titre posthume le Félix de la chanson de l'année pour « Un beau grand bateau », ainsi qu'un Félix hommage soulignant l'ensemble de sa contribution à la musique québécoise.
Héritage et hommages
Gerry Boulet est considéré comme l'une des figures fondatrices du rock québécois. Son parcours, des groupes des années 1960 jusqu'à la carrière solo, accompagne l'émergence d'un rock chanté en français et reconnu par le grand public.
Plusieurs hommages lui ont été rendus :
- Toponymie : la Ville de Montréal a désigné la rue Gerry-Boulet le 22 décembre 1999 ; la notice municipale souligne sa contribution aux fondements de la musique rock au Québec.
- Mémoire collective : il figure parmi les personnalités présentées par le Musée des Grands Québécois.
- Cinéma : sa vie a fait l'objet du long métrage biographique Gerry (2011), réalisé par Alain Desrochers.
- Médias : Radio-Canada et d'autres médias ont consacré des rétrospectives à sa carrière, notamment à l'occasion du trentième anniversaire de sa mort.
Ses chansons, en particulier celles de Rendez-vous doux, continuent d'être diffusées et reprises, et le répertoire d'Offenbach demeure une référence pour les générations suivantes de musiciens rock francophones.