Portrait et mode de vie
Le monarque est l'un des plus grands papillons diurnes observés au Québec, avec une envergure d'environ 9 à 10 cm. Le dessus des ailes est orange vif, parcouru de nervures noires, et bordé d'une large marge noire ponctuée de petites taches blanches. Le dessous de l'aile postérieure est d'un orange plus pâle.
Les deux sexes se distinguent assez facilement :
- le mâle porte une petite tache noire sur une nervure de chaque aile postérieure (écailles odorantes) et ses nervures sont plus fines ;
- la femelle présente des nervures noires plus épaisses et ne porte pas ces taches.
L'adulte est actif le jour, par temps ensoleillé. Il fréquente les milieux herbacés ouverts : champs abandonnés, prés, friches, bords de routes, bandes riveraines et jardins. Son vol est puissant et alterne battements et planés, ce qui lui permet de parcourir de longues distances lors de la migration.
La coloration vive de l'espèce est un signal d'avertissement : les toxines accumulées par la chenille à partir des asclépiades rendent l'insecte désagréable, voire toxique, pour de nombreux prédateurs.
Répartition
Le monarque est répandu en Amérique du Nord. Au Canada, son aire de reproduction comprend notamment le sud de l'Ontario, le sud du Québec et les provinces maritimes ; les populations canadiennes se rattachent à deux grandes populations migratrices, orientale et occidentale. Les monarques du Québec appartiennent à la population orientale.
Les rapports fédéraux décrivent l'espèce comme très commune dans le sud du Québec, où elle fréquente les milieux ouverts riches en asclépiades. Elle se raréfie vers le nord et n'est que rarement observée au-delà du 50e parallèle.
À la fin de l'été, des concentrations migratoires se forment dans le sud du Québec. Les documents fédéraux signalent en particulier les secteurs de la baie de Valleyfield, dans la région de Salaberry-de-Valleyfield, et de la baie Missisquoi, au nord du lac Champlain. Ces sites servent de haltes et de points de rassemblement avant la traversée vers le sud.
Croissance et cycle de vie
Le monarque connaît une métamorphose complète, en quatre stades.
| Stade | Description |
|---|---|
| Œuf | Pondu un à un, généralement sous une feuille d'asclépiade ; de couleur crème, strié |
| Chenille | Rayée de bandes blanches, jaunes et noires, munie de deux paires de filaments noirs ; cinq stades de croissance |
| Chrysalide | Vert jade ponctué de points dorés, suspendue à un support ; devient transparente avant l'émergence |
| Adulte | Papillon orange et noir |
Du printemps à la fin de l'été, plusieurs générations se succèdent. Les premiers adultes qui atteignent le Québec, au début de l'été, descendent de monarques ayant amorcé la remontée depuis le Mexique au printemps. Les adultes des générations estivales ne vivent que quelques semaines.
La dernière génération, qui émerge vers la fin de l'été, se comporte différemment : ses individus entrent en diapause reproductive, accumulent des réserves et entreprennent la migration automnale vers les forêts de sapins d'altitude du centre du Mexique, où ils passent l'hiver en colonies denses. Ces individus vivent plusieurs mois. Au printemps, ils se reproduisent et amorcent le retour vers le nord, que leurs descendants poursuivent au fil des générations.
Statut et conservation
Le monarque fait l'objet d'un suivi fédéral au titre des espèces en péril. Le COSEPAC l'a évalué comme espèce préoccupante, désignation confirmée dans son rapport de situation de 2010. Dans sa réévaluation de 2016, qui distingue les populations migratrices orientale et occidentale, le Comité a jugé la situation plus grave et l'a désigné en voie de disparition. Un plan de gestion fédéral a également été publié en 2016.
Les principales menaces relevées sont :
- la perte et la dégradation des sites d'hivernage au Mexique ;
- la raréfaction des asclépiades dans les aires de reproduction, liée notamment à l'intensification agricole et à l'usage d'herbicides ;
- les fauches estivales des bords de routes, des fossés et des friches, qui détruisent œufs et chenilles lorsqu'elles ont lieu en pleine saison de reproduction ;
- les conditions météorologiques extrêmes pendant la migration et l'hivernage.
Au Québec, les mesures recommandées comprennent la conservation des friches à asclépiades, le report des fauches après la saison de reproduction et la plantation d'asclépiades indigènes et de plantes nectarifères.
Relations avec l'humain
Le monarque est l'un des insectes les plus connus du public québécois et sert fréquemment d'espèce emblématique en éducation à l'environnement. Espace pour la vie, à Montréal, lui consacre de l'information de vulgarisation et anime des initiatives de science citoyenne, dont le programme Mission monarque, qui invite la population à recenser les asclépiades et les monarques observés.
Le milieu agricole est également sollicité : l'Union des producteurs agricoles (UPA), en Montérégie, a diffusé de la documentation sur l'espèce et sur l'aménagement de bandes riveraines et de friches favorables à sa reproduction.
L'asclépiade commune, longtemps considérée comme une mauvaise herbe des champs, est aujourd'hui souvent plantée dans les jardins et les aménagements municipaux pour soutenir l'espèce. Le monarque est aussi l'objet de programmes de marquage à l'échelle nord-américaine, comme ceux de Monarch Watch, qui ont contribué à documenter ses routes migratoires.
Relations avec les autres espèces
La relation la plus étroite du monarque est celle qu'il entretient avec les asclépiades (genre Asclepias), notamment l'asclépiade commune (Asclepias syriaca) et l'asclépiade incarnate (Asclepias incarnata), présentes au Québec. Ces plantes contiennent des cardénolides, des composés toxiques que la chenille tolère et emmagasine, et qui protègent ensuite l'adulte contre de nombreux prédateurs.
Au Québec, le vice-roi (Limenitis archippus) présente une coloration très semblable à celle du monarque, dont il se distingue notamment par une ligne noire transversale sur l'aile postérieure. Cette ressemblance est classiquement citée comme un exemple de mimétisme entre espèces peu appétentes.
Le monarque compte néanmoins des ennemis naturels : certaines mouches parasitoïdes de la famille des Tachinidés, des guêpes, des araignées et des punaises prédatrices s'attaquent aux œufs et aux chenilles. Le protozoaire Ophryocystis elektroscirrha parasite l'espèce, et des virus, dont un iteradensovirus, ont été décrits chez la sous-espèce Danaus plexippus plexippus. Sur les sites d'hivernage mexicains, quelques espèces d'oiseaux parviennent à consommer les adultes.
Régime alimentaire
Le régime du monarque change complètement au cours de sa vie.
- Chenille : elle se nourrit exclusivement de feuilles d'asclépiades. Cette spécialisation fait de la présence de ces plantes la condition de la reproduction de l'espèce au Québec. Pendant sa croissance, la chenille consomme une grande quantité de feuillage et augmente considérablement de masse.
- Adulte : il se nourrit du nectar de nombreuses fleurs, dont les asclépiades elles-mêmes, mais aussi des asters, des verges d'or, des eupatoires et d'autres plantes des milieux ouverts. À la fin de l'été, les fleurs abondantes des friches québécoises permettent à la génération migratrice d'accumuler les réserves de graisse nécessaires au long voyage vers le Mexique.
La disponibilité conjointe des asclépiades pour les chenilles et des fleurs nectarifères pour les adultes détermine la qualité d'un habitat pour l'espèce.