Contexte et adoption
Le découpage de 1966 s'inscrit dans le mouvement de modernisation de l'État québécois associé à la Révolution tranquille. Au cours des années 1960, le gouvernement du Québec multiplie les ministères et les organismes publics et cherche à rapprocher ses services de la population tout en se dotant d'outils de planification économique à l'échelle du territoire.
Le 29 mars 1966, l'arrêté en conseil no 524 divise officiellement le Québec en 10 régions et 25 sous-régions administratives. Le texte poursuit deux objectifs principaux :
- offrir un cadre commun à la décentralisation des services gouvernementaux, afin que les ministères organisent leurs bureaux régionaux selon des limites uniformes ;
- fournir un cadre de planification économique permettant d'analyser les disparités entre les régions et d'orienter les interventions publiques.
L'adoption de cette carte marque une rupture avec la situation antérieure, où chaque ministère utilisait ses propres divisions territoriales, souvent incompatibles entre elles. La région administrative devient dès lors un référentiel géographique de l'administration provinciale, distinct des comtés municipaux et des circonscriptions électorales.
Composition du découpage
Les dix régions de 1966 couvrent l'ensemble du territoire québécois, des zones densément peuplées de la vallée du Saint-Laurent jusqu'aux vastes étendues septentrionales.
| Ordre | Région administrative (1966) |
|---|---|
| 1 | Bas-Saint-Laurent–Gaspésie |
| 2 | Saguenay–Lac-Saint-Jean |
| 3 | Québec |
| 4 | Trois-Rivières |
| 5 | Cantons-de-l'Est (aujourd'hui Estrie) |
| 6 | Montréal |
| 7 | Outaouais |
| 8 | Abitibi-Témiscamingue |
| 9 | Côte-Nord |
| 10 | Nouveau-Québec |
Plusieurs régions sont désignées par le nom de leur ville principale (Québec, Trois-Rivières, Montréal), ce qui reflète la logique de polarisation retenue pour le tracé. D'autres portent un nom géographique ou historique, comme les Cantons-de-l'Est ou le Nouveau-Québec.
Les régions sont elles-mêmes subdivisées en 25 sous-régions, qui permettent un niveau d'analyse et d'organisation plus fin, notamment dans les régions les plus étendues ou les plus peuplées. La région de Montréal, qui regroupe alors un vaste territoire autour de la métropole, de part et d'autre du fleuve, est la plus populeuse de l'ensemble.
Fondements géographiques
Le tracé de 1966 ne naît pas d'une table rase. Selon le géographe Clermont Dugas, dans une étude publiée en 1986 dans les Cahiers de géographie du Québec, il reprend certains découpages économiques antérieurs et s'appuie sur une étude de polarisation menée à l'échelle de la province.
La notion de polarisation désigne l'attraction qu'exerce une ville sur les territoires qui l'entourent, mesurée notamment par les flux de services, de commerce et de déplacements. En délimitant les régions autour de pôles urbains, les concepteurs du découpage cherchent à faire coïncider les limites administratives avec les aires d'influence réelles des centres régionaux.
Cette démarche s'inscrit dans une tradition de géographie régionale bien établie au Québec, dont les travaux de Raoul Blanchard, consacrés aux grandes régions québécoises dans la première moitié du XXe siècle, constituent une référence. Elle reflète aussi l'intérêt des années 1960 pour l'aménagement du territoire et le développement régional, illustré notamment par les expériences de planification menées dans l'Est du Québec.
Le recours à des critères fonctionnels plutôt qu'à des limites strictement historiques explique certaines configurations du découpage, comme le regroupement du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie au sein d'une même région ou l'étendue de la région de Montréal.
Fonctions administratives
La région administrative de 1966 n'est pas un palier de gouvernement élu. Elle ne dispose ni d'un conseil doté de pouvoirs de taxation ni d'une personnalité juridique propre. Il s'agit d'un cadre territorial de référence pour l'action de l'administration provinciale.
Ses principales fonctions sont les suivantes :
- Déconcentration des services : les ministères et organismes peuvent y établir leurs directions régionales selon une carte commune, ce qui facilite la coordination entre services publics.
- Planification économique : la région devient l'unité de base de l'analyse des disparités régionales et de l'élaboration des politiques de développement.
- Statistique et information : le découpage offre un cadre stable pour la compilation de données socioéconomiques à l'échelle régionale.
L'adoption d'une carte unique ne fait toutefois pas disparaître immédiatement toutes les divisions propres aux différents ministères ; l'harmonisation des territoires administratifs se poursuit sur plusieurs années. Le découpage de 1966 sert aussi de fondement à la structuration de la concertation régionale qui se développe au cours des décennies suivantes.
Évolution ultérieure
Les limites et les noms des régions de 1966 ont été modifiés à deux reprises. Ces découpages ultérieurs ne doivent pas être confondus avec la carte d'origine.
1997 : passage à 17 régions
En 1997, une nouvelle modification porte le nombre de régions à 17. La région de Mauricie–Bois-Francs, issue de l'ancienne région de Trois-Rivières, est alors scindée en deux régions, la Mauricie et le Centre-du-Québec.
1987 : passage à 16 régions
En 1987, la carte est révisée et le nombre de régions passe de 10 à 16. Les changements touchent surtout les régions les plus vastes ou les plus peuplées de 1966. À grands traits, la filiation s'établit comme suit :
| Région de 1966 | Principales régions issues de la réforme de 1987 |
|---|---|
| Bas-Saint-Laurent–Gaspésie | Bas-Saint-Laurent ; Gaspésie–Îles-de-la-Madeleine |
| Québec | Québec ; Chaudière-Appalaches |
| Trois-Rivières | Mauricie–Bois-Francs |
| Cantons-de-l'Est | Estrie |
| Montréal | Montréal ; Laval ; Lanaudière ; Laurentides ; Montérégie |
| Nouveau-Québec | Nord-du-Québec |
Les régions du Saguenay–Lac-Saint-Jean, de l'Outaouais, de l'Abitibi-Témiscamingue et de la Côte-Nord conservent leur dénomination, avec d'éventuels ajustements de limites.
1966 : découpage initial
Le 29 mars 1966, l'arrêté en conseil no 524 établit les 10 régions et 25 sous-régions décrites ci-dessus. L'ordre de présentation des régions de 1966 correspond à celui qu'on retrouve, pour les dix premières, dans la numérotation des régions administratives actuelles.
Sources documentaires et cartographiques
Le document gouvernemental intitulé Description des régions et sous-régions administratives, publié en 1966, constitue la référence principale pour l'étude de ce découpage. Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) le décrit comme un document de 95 pages accompagné d'une carte dépliante. Son accès numérique est restreint selon la notice du catalogue.
D'autres ressources permettent de replacer la carte de 1966 dans l'histoire de la régionalisation québécoise :
- l'Annuaire du Québec de 1966-1967, conservé par BAnQ, qui rend compte de l'organisation de l'administration publique de l'époque ;
- les études de géographie régionale, dont l'article de Clermont Dugas sur la région et la régionalisation au Québec depuis Raoul Blanchard ;
- les travaux du chantier sur l'histoire des régions du Québec mené à l'Institut national de la recherche scientifique ;
- les synthèses récentes sur la territorialisation de l'action publique au Québec.
La Bibliothèque de l'Assemblée nationale du Québec diffuse par ailleurs des cartes régionales représentant l'organisation territoriale des régions administratives. Ces cartes portent sur les régions actuelles et non sur le découpage de 1966, mais elles sont utiles pour comparer les configurations successives du territoire administratif.