Définition
Au Québec, l'expression « région écologique » désigne d'abord une unité cartographique de la classification écologique du territoire québécois, système élaboré dans le cadre de l'inventaire écologique des forêts et administré par le ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF). Ce système décrit les écosystèmes terrestres en combinant les caractéristiques de la végétation et celles du milieu physique, notamment le relief, la géologie, les dépôts de surface et l'hydrographie.
Une région écologique est un territoire d'une superficie de l'ordre de 10 000 km² qui présente des caractéristiques relativement homogènes quant :
- à la végétation potentielle et aux types écologiques qui y dominent ;
- au régime de perturbations naturelles (feux, épidémies d'insectes, chablis) ;
- au relief et à l'altitude ;
- à la géomorphologie et aux dépôts de surface.
La région écologique se situe à une échelle intermédiaire : plus fine que les grandes divisions bioclimatiques, qui traduisent surtout l'effet du climat sur la végétation, elle demeure assez vaste pour exprimer des différences de paysage perceptibles à l'échelle régionale. Elle se subdivise elle-même en sous-régions écologiques, qui précisent les nuances du relief et de la végétation.
Le terme est parfois employé de façon plus large pour désigner les unités intermédiaires d'autres classifications écologiques du territoire, notamment les régions naturelles du Cadre écologique de référence du Québec, qui relèvent toutefois d'un système distinct.
Place dans la hiérarchie
La classification écologique du MRNF compte neuf niveaux emboîtés, de l'échelle continentale à celle du paysage local. Chaque unité d'un niveau donné est entièrement contenue dans une unité du niveau supérieur, ce qui permet de passer d'une échelle d'analyse à une autre sans discontinuité.
Les niveaux supérieurs reposent principalement sur la végétation et le climat :
- la zone de végétation (tempérée nordique, boréale, arctique) ;
- la sous-zone de végétation ;
- le domaine bioclimatique, défini par la végétation de fin de succession sur les sites de conditions moyennes, par exemple l'érablière à bouleau jaune, la sapinière à bouleau blanc ou la pessière à mousses ;
- le sous-domaine bioclimatique, qui distingue notamment des variantes orientales et occidentales.
Les régions écologiques (niveau 5) et les sous-régions écologiques (niveau 6) s'inscrivent à l'intérieur des sous-domaines bioclimatiques. Elles introduisent de façon plus marquée les critères physiographiques : relief, altitude, géomorphologie.
Les niveaux inférieurs, dont l'unité de paysage régional et le district écologique, décrivent des portions de territoire de plus en plus restreintes, jusqu'aux unités utilisées pour la cartographie détaillée des types écologiques en forêt.
| Niveau | Unité | Critères dominants |
|---|---|---|
| 1 à 4 | Zone, sous-zone, domaine et sous-domaine bioclimatique | Climat et végétation |
| 5 et 6 | Région et sous-région écologique | Végétation, perturbations, relief, altitude, géomorphologie |
| 7 à 9 | Unités de paysage et districts | Relief local, dépôts, drainage |
Codification et cartographie
Chaque région écologique est désignée par un code alphanumérique et par un nom descriptif. Le code rappelle le domaine bioclimatique auquel appartient la région, auquel s'ajoute une lettre qui distingue les régions d'un même domaine ; les sous-régions reçoivent un suffixe supplémentaire. Le nom évoque généralement la forme dominante du relief (plaine, coteaux, collines, hautes collines, massif) et un repère géographique, tel un cours d'eau, un lac ou une chaîne de montagnes.
La carte des régions écologiques est diffusée par le MRNF sous forme de document PDF et de données géospatiales téléchargeables, notamment aux formats GeoPackage (GPKG) et géodatabase fichier (FGDB). Le jeu de données est répertorié sur le portail Données Québec et sur le Portail du gouvernement ouvert du Canada. La fiche du jeu de données indique que la carte PDF des régions écologiques date du 31 mars 2023.
Ces données sont utilisées en géomatique pour superposer les unités écologiques à d'autres découpages, notamment les unités d'aménagement forestier, les régions administratives ou les aires protégées. Les cartothèques universitaires, dont celle de l'Université du Québec à Rimouski, les recensent parmi les ressources cartographiques thématiques de référence.
Usages
Les régions écologiques ont d'abord été conçues pour l'inventaire écologique des forêts, qui vise à décrire les écosystèmes forestiers et à prévoir leur dynamique. Elles servent de cadre à plusieurs applications :
- Aménagement forestier : les guides de reconnaissance des types écologiques sont généralement établis par région ou groupe de régions écologiques, car la composition des peuplements et leur évolution après perturbation varient selon le climat régional et le relief.
- Planification et calcul de la possibilité forestière : la stratification écologique permet de regrouper des territoires dont la productivité et la dynamique sont comparables.
- Conservation : l'analyse de la représentativité d'un réseau d'aires protégées s'appuie sur des unités écologiques, afin que chaque type de milieu soit adéquatement représenté.
- Recherche et enseignement : les unités servent de base à des études sur la répartition des espèces, les régimes de perturbations et les effets des changements climatiques.
Parce qu'elles reposent sur des critères biophysiques, les régions écologiques ne coïncident pas avec les découpages administratifs comme les régions administratives ou les municipalités régionales de comté. Une même région écologique peut chevaucher plusieurs régions administratives, et inversement.
Distinction avec le Cadre écologique de référence
Les régions écologiques du MRNF ne doivent pas être confondues avec les régions naturelles du Cadre écologique de référence du Québec (CERQ). Ce dernier constitue une classification distincte, élaborée et tenue par le ministère responsable de l'Environnement.
Le CERQ repose principalement sur les formes de terrain, la géologie, les dépôts de surface et le réseau hydrographique, la végétation n'y jouant pas le rôle structurant qu'elle occupe dans la classification forestière. L'édition 2018 du CERQ couvre l'ensemble du Québec aux quatre premiers niveaux :
- la province naturelle ;
- la région naturelle ;
- l'ensemble physiographique ;
- le district écologique.
L'Institut de la statistique du Québec diffuse un répertoire des noms et codes des régions naturelles du CERQ dans sa section consacrée aux divisions territoriales. Une carte ministérielle des provinces et des régions naturelles permet de situer ces unités ; certaines unités limitrophes, qui se prolongent dans les provinces ou États voisins, n'occupent qu'une très petite superficie à l'intérieur des frontières du Québec.
Les deux systèmes coexistent et répondent à des besoins différents : la classification du MRNF est orientée vers la connaissance et l'aménagement des écosystèmes forestiers, tandis que le CERQ sert davantage à la planification territoriale et à la conservation de la biodiversité. Leurs limites ne se superposent pas exactement.