Appellation et périodisation
L'expression « Révolution tranquille » est la traduction de l'anglais Quiet Revolution, formule employée dans la presse canadienne-anglaise au début des années 1960 pour qualifier l'ampleur des changements survenus au Québec sans bouleversement violent. Elle s'est imposée en français pour désigner l'ensemble de la période.
Le point de départ retenu par la plupart des ouvrages est l'élection du Parti libéral du Québec dirigé par Jean Lesage, le 22 juin 1960. La fin de la période fait davantage débat :
- une lecture étroite la limite aux mandats du gouvernement Lesage, de 1960 à la défaite libérale du 5 juin 1966 ;
- une lecture plus large y intègre les réformes poursuivies par les gouvernements de l'Union nationale (1966-1970), comme la création des cégeps et du réseau de l'Université du Québec ;
- certaines interprétations l'étendent jusqu'aux années 1970, voire au référendum de 1980, en y rattachant l'assurance maladie et les grandes législations linguistiques.
Ces divergences tiennent au fait que la Révolution tranquille ne se réduit pas à une série de décisions gouvernementales : elle recouvre aussi des transformations sociales, culturelles et religieuses dont le rythme varie selon les secteurs.
Contexte et antécédents
La période qui précède est dominée par les gouvernements de l'Union nationale de Maurice Duplessis (1944-1959). Elle est marquée par une forte présence de l'Église catholique dans l'éducation, la santé et l'assistance sociale, par un discours autonomiste face au gouvernement fédéral et par une politique économique favorable aux capitaux étrangers dans l'exploitation des ressources naturelles.
Plusieurs signes de contestation apparaissent toutefois dès l'après-guerre :
- le manifeste Refus global (1948), signé par des artistes automatistes réunis autour de Paul-Émile Borduas ;
- la grève de l'amiante d'Asbestos (1949), qui mobilise syndicats, intellectuels et une partie du clergé ;
- la revue Cité libre, fondée en 1950, tribune d'une critique libérale du régime ;
- le rapport de la Commission royale d'enquête sur les problèmes constitutionnels (commission Tremblay, 1956).
L'urbanisation, la croissance démographique de l'après-guerre, l'arrivée de la télévision et l'élargissement d'une classe moyenne francophone instruite contribuent également à préparer le terrain. Après la mort de Duplessis, le 7 septembre 1959, son successeur Paul Sauvé annonce des changements résumés par le mot « Désormais », mais il meurt le 2 janvier 1960. Antonio Barrette lui succède jusqu'à l'élection de juin 1960.
L'historiographie récente insiste sur ces antécédents pour nuancer l'image d'une « Grande Noirceur » suivie d'une rupture soudaine.
Le gouvernement Lesage (1960-1966)
Une nouvelle équipe
Porté au pouvoir avec le slogan « C'est le temps que ça change », le gouvernement Lesage réunit une équipe parfois surnommée « l'équipe du tonnerre », où figurent notamment Georges-Émile Lapalme, René Lévesque et Paul Gérin-Lajoie. Il s'appuie sur une haute fonction publique qui se professionnalise et se renouvelle.
Principales mesures
| Année | Mesure |
|---|---|
| 1961 | Entrée en vigueur de l'assurance hospitalisation |
| 1961 | Création du ministère des Affaires culturelles et de l'Office de la langue française |
| 1961 | Ouverture de la Maison du Québec (future Délégation générale) à Paris |
| 1961 | Création de la Commission royale d'enquête sur l'enseignement (commission Parent) |
| 1962 | Création de la Société générale de financement |
| 1963 | Achèvement de la nationalisation de l'électricité par Hydro-Québec |
| 1964 | Création du ministère de l'Éducation |
| 1964 | Adoption d'un nouveau Code du travail |
| 1965 | Création de la Caisse de dépôt et placement du Québec et de la Régie des rentes du Québec |
Les élections
L'élection anticipée du 14 novembre 1962 est menée sur le thème de la nationalisation de l'électricité, sous le slogan « Maîtres chez nous », et reconduit les libéraux. Lors de l'élection du 5 juin 1966, les libéraux sont défaits par l'Union nationale de Daniel Johnson, qui remporte une majorité de sièges bien que les libéraux aient recueilli davantage de suffrages. Daniel Johnson forme ensuite le nouveau gouvernement.
L'État et l'économie
La Révolution tranquille fait de l'État québécois un acteur économique central et un instrument de promotion collective des francophones, alors sous-représentés dans la direction des grandes entreprises.
La mesure la plus emblématique est la nationalisation de l'électricité. Défendue par René Lévesque, ministre des Richesses naturelles, elle consiste pour Hydro-Québec, société d'État créée en 1944, à acquérir les compagnies privées d'électricité qui desservent encore une grande partie du territoire. L'opération est achevée en 1963 et fait d'Hydro-Québec un symbole de compétence technique francophone, que confirment les grands chantiers hydroélectriques, dont Manic-Outardes.
D'autres sociétés d'État et organismes sont créés pour appuyer le développement :
- la Société générale de financement (1962), destinée à soutenir l'entreprise québécoise ;
- la Société québécoise d'exploration minière (SOQUEM) et la sidérurgie d'État SIDBEC, mises sur pied au milieu de la décennie ;
- la Caisse de dépôt et placement du Québec (1965), chargée de gérer les fonds du Régime de rentes du Québec, créé la même année à la suite de négociations avec le gouvernement fédéral.
L'État s'engage aussi dans la planification régionale, notamment avec le Bureau d'aménagement de l'Est du Québec, créé en 1963 pour le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie. La fonction publique s'élargit, et le droit de grève est reconnu aux employés des services publics au milieu des années 1960, ce qui renforce le poids du syndicalisme du secteur public.
Éducation, santé et sécularisation
La réforme scolaire
La commission Parent, présidée par Mgr Alphonse-Marie Parent, publie son rapport de 1963 à 1966. Sur sa recommandation, l'Assemblée législative adopte en 1964 le projet de loi 60, qui crée le ministère de l'Éducation et le Conseil supérieur de l'éducation. Paul Gérin-Lajoie devient le premier titulaire du ministère. La réforme vise la démocratisation de l'accès aux études, la scolarité obligatoire prolongée, la création de polyvalentes et la régionalisation des commissions scolaires. Elle se prolonge par la création des collèges d'enseignement général et professionnel (cégeps) en 1967 et du réseau de l'Université du Québec en 1968.
Santé et services sociaux
L'assurance hospitalisation, en vigueur dès 1961, constitue une première étape de la prise en charge publique des soins. Le mouvement aboutit à l'instauration de l'assurance maladie en 1970 et à la réorganisation du réseau de la santé et des services sociaux au début des années 1970.
Laïcisation
Ces réformes transfèrent à l'État des responsabilités longtemps assumées par l'Église catholique et les communautés religieuses. Les structures confessionnelles ne disparaissent pas pour autant : les commissions scolaires demeurent catholiques ou protestantes pendant plusieurs décennies. Parallèlement, la pratique religieuse décline rapidement et les vocations diminuent, signe d'une sécularisation qui dépasse le seul cadre institutionnel.
Condition féminine
La loi de 1964 sur la capacité juridique de la femme mariée, parrainée par Claire Kirkland-Casgrain, première femme élue à l'Assemblée législative en 1961, met fin à l'incapacité juridique des épouses.
Culture, langue et affirmation nationale
La Révolution tranquille s'accompagne d'une redéfinition de l'identité collective : l'appellation « Canadiens français » cède progressivement la place à celle de « Québécois », et l'État du Québec est présenté comme le foyer politique de la nation francophone.
Sur le plan culturel, la période voit l'essor de la chanson, du théâtre, de la littérature et du cinéma québécois, ainsi que l'affirmation d'institutions culturelles soutenues par le nouveau ministère des Affaires culturelles. L'Exposition universelle de Montréal, en 1967, en devient une vitrine internationale.
Sur le plan politique, le Québec revendique une présence internationale dans ses champs de compétence, formulée en 1965 dans la doctrine Gérin-Lajoie, et développe ses relations avec la France. Les tensions constitutionnelles avec Ottawa s'accentuent : Daniel Johnson publie Égalité ou indépendance en 1965, et le cri « Vive le Québec libre ! » lancé par Charles de Gaulle à Montréal, le 24 juillet 1967, a un retentissement considérable.
Le mouvement indépendantiste s'organise, du Rassemblement pour l'indépendance nationale (1960) au Mouvement souveraineté-association fondé par René Lévesque en 1967, puis au Parti québécois en 1968. La question linguistique prend une place croissante, notamment après la crise scolaire de Saint-Léonard et l'adoption de la loi 63 en 1969.
Pour les peuples autochtones, la période se traduit par une présence accrue de l'État québécois dans le Nord, notamment par la création de la Direction générale du Nouveau-Québec en 1963. Les membres des Premières Nations obtiennent le droit de vote aux élections québécoises en 1969.
Historiographie et mémoire
La Révolution tranquille occupe une place centrale dans la mémoire collective québécoise et a longtemps été présentée comme une rupture nette avec un passé conservateur, clérical et rural, souvent désigné par l'expression « Grande Noirceur ».
À partir des années 1970 et 1980, des historiens souvent associés au courant « révisionniste », dont les auteurs de l'Histoire du Québec contemporain (Paul-André Linteau, René Durocher, Jean-Claude Robert et François Ricard), soulignent au contraire les continuités : la société québécoise était déjà largement urbanisée et industrialisée, et plusieurs réformes avaient été préparées dans les années 1950 par des syndicats, des mouvements d'action catholique, des intellectuels et des fonctionnaires. D'autres travaux réévaluent le rôle du catholicisme réformiste dans la genèse des changements.
Les débats portent aussi sur :
- les bornes chronologiques de la période ;
- la part respective de l'État et de la société civile dans les transformations ;
- l'héritage du modèle québécois d'intervention publique, discuté lors des remises en question budgétaires des années 1980 et suivantes ;
- la comparaison avec d'autres sociétés francophones, comme l'Acadie du Nouveau-Brunswick, où les réformes du gouvernement de Louis J. Robichaud ont parfois été rapprochées de l'expérience québécoise.
Malgré ces nuances, la Révolution tranquille demeure la référence fondatrice de nombreuses institutions publiques québécoises contemporaines.