Description et propriétés
La vésuvianite se présente généralement en cristaux prismatiques à section carrée ou octogonale, souvent striés parallèlement à l'allongement et terminés par des faces pyramidales ou un pinacoïde. Elle forme aussi des masses granulaires, compactes ou columnaires.
Sa couleur varie selon sa composition : vert olive à vert jaunâtre, brun, jaune ou, plus rarement, violet, rose ou bleu. L'éclat est vitreux à résineux.
| Propriété | Valeur |
|---|---|
| Système cristallin | quadratique |
| Dureté (échelle de Mohs) | 6 à 7 |
| Densité | environ 3,3 à 3,5 |
| Éclat | vitreux à résineux |
| Clivage | imparfait |
| Trait | blanc |
Les cristaux transparents peuvent être taillés comme pierres de collection. La variété massive verte appelée californite ressemble au jade, avec lequel elle peut être confondue. La cyprine désigne une variété bleue contenant du cuivre.
Composition et groupe
La vésuvianite est un silicate de calcium, d'aluminium, de magnésium et de fer, hydroxylé et souvent fluoré. Sa structure combine des tétraèdres isolés (SiO4) et des groupes de tétraèdres doubles (Si2O7), ce qui la place à la frontière des nésosilicates et des sorosilicates. Sa formule, complexe, est souvent simplifiée en Ca19(Al,Mg,Fe)13(SiO4)10(Si2O7)4(OH,F,O)10.
La structure accepte de nombreuses substitutions : bore, titane, manganèse, cuivre, chrome ou terres rares peuvent occuper certains sites cristallographiques. Cette variabilité explique la gamme étendue de couleurs et a conduit à la définition d'un groupe de la vésuvianite, qui réunit plusieurs espèces distinguées selon l'élément dominant de sites précis, notamment la wiluite (riche en bore), la manganvésuvianite, la fluorvésuvianite et l'alumovésuvianite.
L'alumovésuvianite, espèce caractérisée par la prédominance de l'aluminium à un site normalement occupé par le fer ou le magnésium, a été décrite en 2017 à partir de spécimens de la mine Jeffrey, au Québec.
Formation et gîtologie
La vésuvianite est un minéral typique du métamorphisme des roches riches en calcium. On la trouve principalement dans trois types de milieux :
- les skarns et les marbres impurs formés au contact d'intrusions magmatiques avec des calcaires ou des dolomies ;
- les rodingites, roches calco-silicatées résultant de la transformation métasomatique de roches gabbroïques ou basaltiques encaissées dans des serpentinites ;
- certaines roches alcalines et leurs enclaves métamorphisées.
Elle y est fréquemment associée au grenat grossulaire, au diopside, à la wollastonite, à l'épidote, à la calcite et à la chlorite.
Au Québec, ces environnements correspondent notamment aux complexes ophiolitiques des Appalaches, où les serpentinites encaissent des dykes de rodingite, aux intrusions montérégiennes et aux marbres de la province de Grenville.
Présence au Québec
Mine Jeffrey (Val-des-Sources)
L'ancienne mine Jeffrey, exploitée pour le chrysotile à Val-des-Sources (appelée Asbestos jusqu'en 2020), dans la MRC des Sources en Estrie, est la localité québécoise de vésuvianite la plus connue. La mine est ouverte dans le complexe ophiolitique des Appalaches, où des dykes de rodingite recoupent la serpentinite. Ces rodingites ont fourni des cristaux de vésuvianite de couleurs variées, accompagnés de grossulaire et de diopside, qui figurent dans de nombreuses collections minéralogiques.
C'est dans une zone de rodingite située au contact d'une roche gabbroïque et de la serpentinite que des analyses ont permis de décrire l'alumovésuvianite, publiée en 2017 dans la revue Mineralogy and Petrology. Selon l'époque des sources, la localité est désignée sous le nom d'Asbestos ou de Val-des-Sources.
Mont Saint-Hilaire
La vésuvianite est également signalée au mont Saint-Hilaire, en Montérégie, l'une des collines montérégiennes. Ce massif alcalin est réputé pour sa grande diversité minéralogique, et les roches encaissantes métamorphisées au contact de l'intrusion offrent un milieu favorable aux silicates calciques.
Autres localités
Le minéral est aussi mentionné à Litchfield, dans le Pontiac, en Outaouais, secteur appartenant à la province géologique de Grenville.
Usages
La vésuvianite n'a pas d'usage industriel notable. Son intérêt est principalement :
- minéralogique et scientifique : la variabilité de sa composition en fait un indicateur des conditions de métamorphisme et de métasomatose, et l'étude des spécimens a mené à la définition de plusieurs espèces du groupe ;
- gemmologique : les cristaux transparents sont parfois taillés en pierres facettées destinées aux collectionneurs, et la californite est travaillée en cabochons ou en objets ornementaux ;
- de collection : les cristaux bien formés, comme ceux de la mine Jeffrey, sont recherchés par les musées et les collectionneurs.
Au Québec, la fermeture de la mine Jeffrey a limité l'accès aux sites de récolte, si bien que la plupart des spécimens connus proviennent de collectes réalisées durant la période d'exploitation.
Nomenclature
Le nom de vésuvianite a été donné à la fin du XVIIIe siècle par le minéralogiste allemand Abraham Gottlob Werner, en référence au Vésuve, en Italie, où le minéral avait été observé dans les blocs calcaires métamorphisés rejetés par le volcan.
Le synonyme idocrase, proposé par le minéralogiste français René Just Haüy, dérive du grec et évoque la forme mixte de ses cristaux. Ce terme demeure en usage, notamment en gemmologie, mais l'Association minéralogique internationale retient le nom de vésuvianite.
Les noms de variétés (californite, cyprine) ne désignent pas des espèces distinctes, contrairement aux membres du groupe définis selon des critères cristallochimiques, comme l'alumovésuvianite ou la wiluite.