Origines
L'entreprise naît à Montréal en 1842. Son fondateur, Charles-Odilon Beauchemin, est originaire de la région de Nicolet, dans l'actuel Centre-du-Québec. Selon les récits historiques consacrés à la maison, il commence par vendre des livres qu'il a lui-même reliés avant de s'établir à Montréal comme libraire. L'Université du Québec à Trois-Rivières le présente comme le premier éditeur francophone de Montréal.
En 1863, Charles-Odilon Beauchemin s'associe à Joseph-Moïse Valois. L'entreprise, alors connue sous la raison sociale Beauchemin et Valois, acquiert une imprimerie et élargit ses activités vers l'édition. Cette intégration de la librairie, de l'impression et de la publication caractérise la maison pendant plus d'un siècle.
Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec associe à l'entreprise plusieurs raisons sociales successives, parmi lesquelles :
- Beauchemin et Valois ;
- C. O. Beauchemin et fils ;
- Librairie Beauchemin Limitée ;
- Éditions Beauchemin.
La succession de ces dénominations reflète à la fois les associations, l'entrée de la famille du fondateur dans la direction et les transformations juridiques de l'entreprise.
Production éditoriale
Dès la seconde moitié du XIXe siècle, la maison oriente une grande part de sa production vers des ouvrages de grande diffusion et d'usage pratique. Son catalogue comprend notamment :
- l'Almanach du peuple, publication annuelle de référence ;
- des dictionnaires et ouvrages de consultation ;
- des manuels scolaires destinés aux écoles du Québec ;
- divers ouvrages de piété, de littérature et de vulgarisation.
L'édition scolaire occupe une place déterminante dans le développement de l'entreprise. L'Université du Québec à Trois-Rivières rapporte qu'au tournant du XXe siècle, Beauchemin compte parmi les plus importants vendeurs de manuels scolaires au Québec. Dans un contexte où l'enseignement est largement organisé autour des institutions confessionnelles, la maison répond à une demande soutenue en livres pédagogiques de langue française.
La diffusion des dictionnaires constitue un autre pan de son activité. Les travaux de l'historien François Landry sur la présence du Petit Larousse illustré au Québec, de 1906 à 2005, s'inscrivent dans l'étude de ce marché du livre de référence auquel la Librairie Beauchemin a pris part.
L'Almanach du peuple
L'Almanach du peuple est la publication la plus étroitement associée au nom de Beauchemin. Selon l'Université du Québec à Trois-Rivières, il paraît à partir de 1869.
À la manière des almanachs populaires répandus en Europe et en Amérique du Nord, il réunit chaque année des renseignements d'utilité courante : calendrier, données astronomiques, informations administratives et religieuses, conseils pratiques, ainsi que des textes de divertissement et d'instruction. Sa large diffusion dans les foyers québécois en fait un outil de référence domestique et un vecteur de culture populaire.
L'historien François Landry a consacré à la maison un article intitulé « Bien plus qu'un almanach! La librairie Beauchemin », paru dans la revue Cap-aux-Diamants en 1992. Le titre souligne que, si l'Almanach du peuple a assuré la notoriété de l'entreprise, celle-ci ne s'y réduit pas : librairie, imprimerie et édition scolaire en constituent l'assise.
Société par actions et évolution au XXe siècle
Constitution en société
En 1902, l'entreprise est constituée en société sous le nom de Librairie Beauchemin Limitée. La période qui suit est marquée par une expansion importante de ses activités, portée notamment par le marché scolaire.
Affaiblissement
Le décès de plusieurs dirigeants, puis la crise économique des années 1930, contribuent à affaiblir la maison. Comme une grande partie du secteur du livre, elle subit la contraction du marché pendant cette décennie.
Changements de propriétaires
Après la Seconde Guerre mondiale, la compagnie passe entre les mains de plusieurs entreprises successives, avant de redevenir une entreprise familiale. Ces changements s'inscrivent dans une période de restructuration générale de l'édition québécoise, transformée par l'évolution du système d'éducation au cours des années 1960.
Recentrage sur l'édition scolaire
Dans les années 1980, l'entreprise vend son imprimerie et concentre principalement ses activités sur les publications scolaires. Elle met ainsi fin à l'intégration de l'impression et de l'édition qui caractérisait la maison depuis l'association de 1863.
Patrimoine et historiographie
La Librairie Beauchemin est inscrite au Répertoire du patrimoine culturel du Québec, qui en retrace l'histoire et en recense les raisons sociales. Elle figure également dans le Dictionnaire des éditeurs tenu par la Bibliothèque de l'Université Laval, ressource consacrée aux maisons d'édition québécoises et à leurs fonds.
L'histoire de la maison a fait l'objet de travaux universitaires, notamment ceux de François Landry, qui s'est intéressé à la fois à la Librairie Beauchemin et à la diffusion des dictionnaires au Québec. Des mémoires universitaires et des ouvrages d'histoire du livre, dont des publications des Presses de l'Université de Montréal, s'y réfèrent comme à un jalon de l'édition francophone en Amérique du Nord.
Les ouvrages publiés par la maison font partie des collections patrimoniales de Bibliothèque et Archives nationales du Québec, notamment par l'entremise de la Bibliographie du Québec. Ils constituent une source documentaire pour l'étude de l'histoire de l'éducation, de la lecture populaire et de la culture imprimée au Québec.
Homonymie
La maison d'édition ne doit pas être confondue avec l'écrivain Yves Beauchemin, auteur du roman Le Matou, paru en 1981 aux Éditions Québec Amérique. Le patronyme commun n'implique pas de rattachement de l'œuvre de cet auteur au catalogue de la Librairie Beauchemin.
Par ailleurs, la longue histoire de l'entreprise, ses multiples raisons sociales et ses changements de propriétaires font qu'il convient de distinguer la maison historique fondée en 1842 des structures éditoriales contemporaines qui ont pu reprendre ou exploiter le nom Beauchemin, notamment dans le secteur du matériel pédagogique.