Définition
Le country alternatif québécois n'est pas un genre musical défini par une institution officielle. L'étiquette sert à décrire des artistes ou des œuvres qui associent le country à des sonorités ou à des démarches moins conformes au country traditionnel. Ces démarches peuvent être esthétiques, textuelles ou liées au mode de production.
Dans l'usage, le terme rapproche plusieurs éléments :
- l'instrumentation héritée du western et du folk (guitare acoustique, guitare à résonateur, banjo, violon, harmonica) ;
- des arrangements et une attitude empruntés au rock, au rock indépendant ou au folk contemporain ;
- une production souvent autonome, en marge des réseaux commerciaux du country établi.
Le terme fait écho à l'alt-country nord-américain, qui désigne depuis les années 1990 un renouvellement du country par des musiciens issus du rock. Au Québec, l'étiquette s'applique aussi bien à des œuvres francophones qu'anglophones.
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) emploie la vedette-matière « Country alternatif — Québec (Province) » dans la Bibliographie du Québec. Elle classe notamment sous cette rubrique l'album Throwback de l'auteur-compositeur-interprète Dale Boyle. Ce classement documentaire permet de repérer des enregistrements. Il ne signifie pas pour autant que les artistes concernés revendiquent eux-mêmes l'étiquette.
Racines historiques
Le country alternatif s'inscrit dans une tradition country québécoise documentée depuis les années 1940. Entre 1942 et 1957, la chanson country-western s'implante au Québec. Cette période fait l'objet de la thèse de Catherine Lefrançois, déposée à l'Université Laval.
Parmi les premiers artistes dont les enregistrements ont contribué à la popularité du genre figurent :
- Paul Brunelle ;
- Willie Lamothe ;
- Marcel Martel ;
- Bobby Hachey ;
- Ti-Blanc Richard.
Ces artistes ont fixé les traits d'un country-western d'expression française : la figure du cow-boy chantant, le yodel, les thèmes de la vie rurale et de l'errance. Ces motifs nourrissent encore l'imaginaire du courant.
Le country québécois s'est longtemps développé dans un réseau parallèle à l'industrie du disque et du spectacle, tout en demeurant populaire auprès du public. La Société de développement des entreprises culturelles (SODEC) relève cette situation particulière. Elle aide à comprendre l'apparition, au tournant des années 2000, de démarches qui puisent dans ce répertoire sans en reprendre les circuits ni les conventions.
Émergence et caractéristiques
Le courant prend forme au début des années 2000. Des musiciens issus des scènes rock, folk et indépendantes se réapproprient alors le répertoire western. Plusieurs facteurs favorisent ce mouvement : l'essor de la production indépendante, l'abaissement des coûts d'enregistrement et l'influence de l'alt-country et de l'americana venus des États-Unis et du Canada anglais.
Traits musicaux
Les œuvres associées au courant conservent souvent les structures et l'instrumentation du country et du folk. Elles y ajoutent des textures propres au rock : guitares électriques saturées ou réverbérées, rythmiques plus lourdes, production volontairement brute ou au contraire atmosphérique.
Traits textuels
Dans le répertoire francophone, les textes délaissent fréquemment l'imagerie du cow-boy au profit d'un réalisme québécois. On y trouve la vie en région, le territoire, les routes, la mélancolie et l'humour. Le registre de langue est souvent proche du français parlé québécois.
Production
Le courant est étroitement lié aux maisons de disques indépendantes et à l'autoproduction. Les salles de spectacle de taille modeste et les festivals de musique émergente constituent ses principaux lieux de diffusion.
Artistes associés
Le courant n'ayant pas de définition fixe, la liste des artistes qui y sont associés varie selon les observateurs. Dans la critique musicale québécoise, plusieurs formations et interprètes actifs depuis les années 2000 ont été rapprochés d'un country ou d'un folk-country de facture indépendante, parmi lesquels :
- Avec pas d'casque, formation montréalaise au folk-country dépouillé ;
- Tire le coyote, projet de l'auteur-compositeur-interprète Benoit Pinette ;
- Dany Placard, auteur-compositeur-interprète originaire du Saguenay–Lac-Saint-Jean ;
- Saratoga, duo folk-country ;
- Lisa LeBlanc, artiste acadienne très présente sur la scène québécoise, qui a qualifié son style de « trash folk ».
Du côté anglophone, l'album Throwback de Dale Boyle figure sous la vedette « Country alternatif — Québec (Province) » dans la Bibliographie du Québec de BAnQ.
Ces rapprochements relèvent de l'usage critique et documentaire. Les artistes cités se décrivent souvent par d'autres termes, comme folk, chanson ou rock. Certains récusent toute étiquette de genre.
Place dans la musique québécoise
Le country alternatif occupe une position intermédiaire dans le paysage musical québécois. Il se trouve à la jonction du country traditionnel, toujours populaire et doté de ses propres festivals et réseaux, et de la chanson et du rock indépendants, qui dominent la scène dite émergente.
Cette position explique la porosité du courant :
- certains artistes passent du folk au country, ou du country au rock, d'un album à l'autre ;
- le courant dialogue avec le mouvement néo-traditionnel, qui renouvelle lui aussi un répertoire patrimonial ;
- il rejoint parfois le public du country établi, notamment lors d'événements consacrés au western.
Le country québécois ne se limite pas à la scène francophone. Le courant alternatif ne se réduit donc ni à une langue, ni à une scène, ni à une définition stylistique unique. Il rassemble des pratiques diverses autour d'un héritage commun.
Sur le plan documentaire, BAnQ a intégré l'expression à son vocabulaire de description, ce qui témoigne de son implantation dans l'usage. Le courant reste toutefois peu étudié par la recherche universitaire, beaucoup moins que le country-western des années 1940 et 1950.