Définition et terminologie
Au Québec, les termes harmonie et fanfare désignent des ensembles instrumentaux collectifs fondés sur les instruments à vent et les percussions. L'usage courant distingue généralement :
- l'harmonie, qui réunit des bois (flûtes, clarinettes, saxophones, hautbois, bassons), des cuivres et des percussions ;
- la fanfare, centrée sur les cuivres et les percussions ;
- le brass band, formation de cuivres d'inspiration britannique.
Ces distinctions n'ont toutefois jamais été appliquées de façon rigoureuse. Le vocabulaire a varié selon les époques, les régions et les groupes eux-mêmes, un même ensemble pouvant changer d'appellation au fil de son existence. L'étude que Marie-France Saint-Laurent a consacrée à la ville de Magog, en Estrie, traite ainsi conjointement des harmonies, des fanfares et des brass bands comme autant de formes d'une même pratique musicale collective.
Par extension, l'expression « harmonies et fanfares » désigne au Québec un véritable courant de pratique amateur, distinct de l'orchestre symphonique par son instrumentation, son répertoire (marches, transcriptions, œuvres originales pour orchestre à vent) et sa vocation de plein air.
Origines au XIXe siècle
Le développement des harmonies et fanfares au Québec au XIXe siècle est étroitement lié aux musiques militaires. Les régiments britanniques en garnison, puis les milices locales, entretenaient des corps de musique qui se produisaient lors des parades et des cérémonies officielles et servaient de modèle aux musiciens civils.
Les premières formations à Québec
Selon un article publié en 1937 dans le Bulletin des recherches historiques, une fanfare organisée à Québec en 1831 autour du Régiment d'Artillerie n'a connu qu'une existence éphémère. Une formation appelée Musique Canadienne est ensuite mise sur pied en 1836. Elle participe notamment aux célébrations de la Saint-Jean-Baptiste dans les années 1840, ce qui illustre le lien rapidement établi entre ces ensembles et les manifestations à caractère national.
Initiatives civiles
Parallèlement aux formations militaires, des ensembles apparaissent dans un cadre civil. Dans les villes et les villages, des harmonies sont associées à des milices, à des brigades de pompiers ou à des associations locales. L'essor du commerce des instruments et des partitions dans les centres urbains comme Montréal, dans la première moitié du XIXe siècle, accompagne cette diffusion de la pratique musicale.
Harmonies municipales et paroissiales
Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, l'harmonie devient une institution familière de nombreuses localités québécoises. Rattachées à une municipalité, à une paroisse, à une entreprise ou à une association, ces formations assument plusieurs fonctions :
- accompagnement des défilés et des processions religieuses ;
- participation aux fêtes civiques et nationales, notamment la Saint-Jean-Baptiste ;
- concerts publics, souvent donnés en plein air dans les parcs et sur les kiosques ;
- présence lors des visites de dignitaires, des inaugurations et des cérémonies officielles.
Des études locales documentent cette implantation régionale. Les recherches portant sur Magog décrivent le dynamisme des harmonies de la ville, tandis que l'histoire de l'Harmonie de Drummondville, au Centre-du-Québec, remonte au début du XXe siècle. Dans les villes de taille moyenne, l'harmonie constituait souvent le principal ensemble musical permanent et l'une des rares occasions d'entendre de la musique instrumentale en public.
La participation à des concours entre ensembles a également stimulé l'émulation et la recherche de la qualité d'exécution.
Joseph Vézina et la vie musicale de Québec
À Québec, la vie musicale de la seconde moitié du XIXe siècle et du début du XXe siècle est marquée par la figure de Joseph Vézina (1849-1924), musicien, compositeur et chef d'orchestre. Une étude historique sur la vie musicale de la capitale lui attribue la fondation de nombreuses harmonies. Il dirige des fanfares lors de manifestations publiques et de concours, et contribue à faire de ces ensembles l'une des composantes les plus visibles de la vie culturelle de la ville.
Vézina a notamment été associé à la musique militaire des Voltigeurs de Québec et a participé à la fondation de la Société symphonique de Québec, ancêtre de l'Orchestre symphonique de Québec. Son parcours illustre la porosité, à cette époque, entre la musique militaire, la fanfare civile et l'orchestre symphonique naissant.
Dans sa synthèse sur la vie musicale à Québec publiée dans Cap-aux-Diamants, Gabrielle Bisson-Poisson décrit les fanfares comme de véritables attractions populaires, capables de rassembler un large public lors des concerts et des fêtes.
Sociabilité et identité collective
Au-delà de leur fonction musicale, les harmonies et fanfares ont constitué d'importants lieux de sociabilité. Fondées sur l'engagement bénévole de leurs membres, elles réunissent des musiciens de milieux sociaux, d'âges et parfois d'origines différents autour d'un projet commun : répétitions hebdomadaires, préparation de concerts, déplacements pour des concours ou des festivals.
Les travaux de Marie-France Saint-Laurent sur Magog examinent la contribution de ces ensembles à l'intégration sociale et à la construction d'une identité collective locale. L'harmonie y apparaît comme un modèle populaire de pratique musicale partagée, où l'appartenance au groupe compte autant que la performance artistique. Dans une ville industrielle et linguistiquement mixte comme Magog, ces formations ont pu servir de point de rencontre entre différentes composantes de la population.
L'harmonie a aussi joué un rôle de formation : de nombreux musiciens y ont reçu leur premier enseignement instrumental, transmis de génération en génération par les chefs et les musiciens plus expérimentés, bien avant la généralisation de l'enseignement musical dans les écoles.
Harmonies scolaires et pratique contemporaine
Au XXe siècle, la tradition de l'orchestre à vent s'étend au milieu scolaire. L'harmonie scolaire devient, particulièrement au secondaire, l'un des principaux véhicules de l'enseignement musical au Québec, reprenant l'instrumentation et une partie du répertoire des harmonies civiles. Elle a contribué à démocratiser l'apprentissage d'un instrument et à alimenter le recrutement des ensembles communautaires.
Des ensembles amateurs, communautaires et scolaires poursuivent aujourd'hui cette tradition dans plusieurs régions. Ils sont regroupés notamment au sein de la Fédération des harmonies et des orchestres symphoniques du Québec, qui organise un festival annuel à Sherbrooke réunissant des formations de l'ensemble de la province. Les musiques militaires des Forces armées canadiennes, comme celle du Royal 22e Régiment, perpétuent pour leur part la filiation militaire à l'origine du courant.
Le répertoire actuel associe les marches traditionnelles à des œuvres originales pour orchestre à vent, des transcriptions d'œuvres classiques et des arrangements de musique populaire.