Contexte
La fin des années 1960 est marquée au Québec par la montée du mouvement indépendantiste, dans le prolongement de la Révolution tranquille. Le Rassemblement pour l'indépendance nationale (RIN), dirigé par Pierre Bourgault, mène une action militante soutenue, notamment à Montréal, tandis que d'autres groupes de gauche et nationalistes multiplient les manifestations.
Au printemps 1968, Pierre Elliott Trudeau, devenu chef du Parti libéral du Canada et premier ministre du Canada, est en campagne électorale. Il défend un fédéralisme canadien uni et rejette l'idée d'un statut particulier pour le Québec. Le scrutin fédéral est fixé au 25 juin 1968, soit le lendemain de la fête de la Saint-Jean-Baptiste.
Le défilé de la Saint-Jean-Baptiste, organisé à Montréal par la Société Saint-Jean-Baptiste, constitue alors la principale manifestation publique de la fête des Canadiens français. L'invitation faite à Trudeau de prendre place à la tribune d'honneur, installée rue Sherbrooke en face du parc La Fontaine, est perçue par plusieurs militants souverainistes comme une provocation. Des appels à manifester circulent dans les jours précédant le défilé.
Le contexte international, marqué par les mouvements étudiants et contestataires de 1968, notamment en France et aux États-Unis, nourrit également un climat de mobilisation dans la jeunesse québécoise, même si les réalités québécoises demeurent distinctes de celles de Mai 68 en France.
Déroulement
Le soir du 24 juin 1968, une foule nombreuse se rassemble le long du parcours du défilé et aux abords du parc La Fontaine, dans l'actuel arrondissement du Plateau-Mont-Royal. Des manifestants scandent des slogans indépendantistes en direction de la tribune d'honneur.
Pierre Bourgault, chef du RIN, est arrêté au début des événements. Des projectiles, notamment des bouteilles, sont ensuite lancés en direction de la tribune. Plusieurs dignitaires quittent alors leur place, tandis que Trudeau demeure assis, refusant de se mettre à l'abri ; cette image, largement diffusée, est restée associée à l'événement.
Les policiers chargent les manifestants à coups de matraque, ce qui vaut à la journée le surnom de « lundi de la matraque ». Les affrontements se poursuivent pendant le défilé et se prolongent après celui-ci dans les rues avoisinantes. Des véhicules, dont des voitures de police, sont renversés ou incendiés.
La répression touche aussi bien des militants que de simples spectateurs, ce qui contribue à la controverse qui suit l'événement sur la conduite des forces de l'ordre. La télévision de Radio-Canada, qui retransmet le défilé, montre une partie des affrontements, et les images de la soirée circulent largement dans les jours suivants.
Bilan
Le bilan généralement retenu, rapporté notamment par Radio-Canada, s'établit comme suit :
| Élément | Nombre |
|---|---|
| Arrestations | 292 |
| Blessés (total) | 123 |
| dont policiers | 43 |
Les récits de l'événement ne concordent pas tous : certaines sources évoquent plutôt une centaine de blessés. Les chiffres doivent donc être considérés comme des ordres de grandeur établis à partir des comptes rendus de l'époque.
L'ampleur des arrestations, l'une des plus importantes pour une manifestation à Montréal à cette époque, illustre l'intensité des affrontements et l'intervention massive des forces policières le long du parcours du défilé et dans les rues du secteur du parc La Fontaine.
Suites judiciaires et politiques
L'émeute donne lieu à des poursuites contre plusieurs manifestants. Pierre Bourgault, accusé d'incitation à l'émeute, est finalement acquitté.
Sur le plan électoral, les événements n'empêchent pas la victoire de Pierre Elliott Trudeau. Au scrutin du 25 juin 1968, le Parti libéral du Canada remporte l'élection et forme un gouvernement majoritaire. La fermeté affichée par Trudeau à la tribune est souvent évoquée dans les analyses de cette campagne.
L'événement témoigne de l'opposition entre le mouvement indépendantiste et le fédéralisme défendu par le nouveau premier ministre, opposition qui structure la vie politique québécoise et canadienne au cours des décennies suivantes. Quelques mois plus tard, en octobre 1968, le RIN se saborde et ses membres sont invités à rejoindre le Parti québécois, fondé la même année sous la direction de René Lévesque, ce qui contribue à la recomposition du mouvement souverainiste.
Le défilé de 1969 et la transformation de la fête
Les perturbations ne cessent pas avec l'émeute de 1968. Lors du défilé de 1969 à Montréal, des manifestants associés au Front de libération populaire renversent le char allégorique portant la statue de saint Jean-Baptiste, symbole central du défilé traditionnel.
À la suite de ces deux années de contestation, l'ampleur des défilés est réduite. Le grand défilé montréalais disparaît pour plusieurs années et ne revient qu'en 1981, sous une forme désormais associée à la fête nationale des Québécois.
Cette évolution s'inscrit dans une transformation plus large de la fête : d'une célébration à forte dimension religieuse et canadienne-française, organisée autour de la figure du saint patron, le 24 juin devient progressivement une fête civique et nationale. Le gouvernement du Québec en fait officiellement la Fête nationale du Québec en 1977, jour férié encadré par la loi.
Mémoire et historiographie
Le « lundi de la matraque » occupe une place durable dans la mémoire collective québécoise. Il est régulièrement évoqué lors des anniversaires, notamment à l'occasion de son cinquantième anniversaire en 2018, par la presse écrite et par Radio-Canada, qui a rediffusé ses archives de la soirée.
Les historiens et chercheurs y voient un moment charnière de la période, à la croisée de plusieurs dynamiques :
- la radicalisation d'une partie du mouvement indépendantiste à la fin des années 1960 ;
- l'affirmation politique de Pierre Elliott Trudeau et de sa vision du fédéralisme ;
- la transformation de la fête de la Saint-Jean-Baptiste en fête nationale laïque ;
- les débats sur l'usage de la force policière lors des manifestations à Montréal.
Des travaux universitaires, comme ceux d'Annie Gérin (Université du Québec à Montréal) sur les espaces de la fête en 1968, analysent l'événement sous l'angle de l'occupation de l'espace urbain et de la mise en scène des symboles nationaux. L'émeute est également souvent rattachée à la séquence de tensions politiques qui mène à la crise d'Octobre de 1970.