Création
La chanson « Ils s'aiment » figure sur Tension attention, album de Daniel Lavoie paru en 1983. L'auteur-compositeur-interprète, né au Manitoba dans une famille francophone, mène alors sa carrière à partir du Québec, où il s'est fait connaître au cours des années 1970 dans le milieu de la chanson.
La musique est signée par Daniel Lavoie. Le texte est généralement attribué à Daniel Lavoie en collaboration avec Daniel DeShaime. Le titre est conçu comme une ballade portée par la voix de l'interprète et un accompagnement sobre, dans l'esthétique de la chanson pop francophone du début des années 1980.
Tension attention marque un tournant dans la carrière de Lavoie : l'album, et « Ils s'aiment » en particulier, lui ouvrent un public qui dépasse le Québec et le Canada francophone.
Thème
La chanson décrit un couple dont l'amour se maintient en dépit d'un environnement menaçant. Le texte oppose l'intimité des amoureux à un monde marqué par les tensions, l'inquiétude et la violence, thème qui résonne dans le contexte de la fin de la guerre froide et des craintes collectives propres au début des années 1980.
Le refrain, construit sur la répétition du titre, fait de l'amour un refuge et une forme de résistance tranquille face aux menaces extérieures. Cette alliance d'un propos intime et d'une inquiétude plus large contribue à la portée de la chanson auprès d'un public varié.
Le titre même de l'album, Tension attention, s'inscrit dans cette même atmosphère de vigilance face à un monde inquiet.
Réception
Au Québec, « Ils s'aiment » obtient un succès important dès sa parution et s'impose dans les stations de radio francophones. La chanson franchit ensuite l'Atlantique et devient un succès en France, ainsi que dans d'autres pays francophones d'Europe, au milieu des années 1980.
Ce rayonnement international fait de Daniel Lavoie l'un des artistes du Canada francophone les plus connus en Europe à cette époque. La chanson est souvent citée parmi les grands succès francophones des années 1980 et figure dans les ouvrages et guides consacrés aux incontournables de la musique populaire au Québec.
Le succès d'« Ils s'aiment » participe plus largement à la diffusion de la chanson québécoise et canadienne-française sur les marchés européens, dans la lignée d'autres artistes qui ont connu une carrière des deux côtés de l'Atlantique.
Reprises et postérité
La chanson a fait l'objet de reprises par d'autres interprètes francophones, ainsi que de nouvelles interprétations par Daniel Lavoie lui-même au fil de ses spectacles et de ses compilations. Elle demeure un élément central de son répertoire scénique.
Daniel Lavoie poursuit par la suite une carrière variée, notamment dans la comédie musicale Notre-Dame de Paris de Luc Plamondon et Richard Cocciante, créée en 1998, où il incarne le personnage de Frollo. « Ils s'aiment » reste toutefois la chanson la plus étroitement associée à son nom.
La pièce est régulièrement rediffusée à la radio et intégrée aux rétrospectives consacrées à la chanson francophone des années 1980.
Place dans la chanson québécoise
« Ils s'aiment » occupe une place particulière dans l'histoire de la chanson au Québec : œuvre d'un artiste franco-manitobain ayant fait carrière au Québec, elle illustre la circulation des artistes francophones à l'échelle du Canada et leur rayonnement dans la francophonie internationale.
La chanson témoigne aussi de l'évolution de la chanson québécoise au début des années 1980, période où, après l'élan des chansonniers et du rock québécois des années 1970, plusieurs artistes se tournent vers une pop plus internationale. Les fonds musicaux de Bibliothèque et Archives nationales du Québec conservent les enregistrements et documents relatifs à ce répertoire.