Genèse et création
Le projet naît de la collaboration entre le compositeur italo-français Richard Cocciante et le parolier québécois Luc Plamondon, déjà connu pour l'opéra rock Starmania, écrit avec Michel Berger. Les deux auteurs choisissent d'adapter Notre-Dame de Paris, roman de Victor Hugo paru en 1831, dont l'action se déroule dans le Paris de la fin du Moyen Âge, autour de la cathédrale.
Selon la formule déjà éprouvée avec Starmania, un album-concept précède la scène : les chansons sont enregistrées et diffusées avant la création du spectacle, ce qui contribue à faire connaître l'œuvre auprès du public. La production scénique est créée à Paris en septembre 1998, au Palais des congrès.
La mise en scène est confiée au Québécois Gilles Maheu, fondateur de la compagnie Carbone 14 à Montréal, ce qui accentue le caractère franco-québécois de l'entreprise. Le spectacle se distingue par une forme entièrement chantée, sans dialogues parlés, et par une scénographie dépouillée dominée par un grand mur évoquant la façade de la cathédrale, sur lequel évoluent danseurs et acrobates.
Argument
L'intrigue reprend, en la condensant, la trame du roman de Victor Hugo. Dans le Paris de 1482, la jeune bohémienne Esmeralda suscite le désir de trois hommes : Quasimodo, sonneur de cloches de la cathédrale, bossu et difforme ; Frollo, archidiacre de Notre-Dame et protecteur de Quasimodo, déchiré entre sa foi et sa passion ; et Phoebus, capitaine des archers du roi, fiancé à Fleur-de-Lys.
Le poète Gringoire joue le rôle de narrateur et ouvre le spectacle avec « Le temps des cathédrales ». Clopin, chef de la Cour des miracles et tuteur d'Esmeralda, incarne la communauté des sans-abri et des étrangers qui cherchent asile dans Paris, thème que le spectacle met particulièrement en relief.
Accusée à tort d'avoir poignardé Phoebus, crime commis en réalité par Frollo, Esmeralda est condamnée. Quasimodo tente de la protéger en lui offrant l'asile de la cathédrale, mais le drame se conclut par la mort de la jeune femme, pleurée par le sonneur dans « Danse mon Esmeralda ».
Équipe et distribution d'origine
La production réunit une équipe de création française, italienne et québécoise. Outre les deux auteurs et le metteur en scène Gilles Maheu, plusieurs artisans du Québec participent à la conception du spectacle.
La distribution de la création compte une forte proportion d'interprètes du Québec :
| Rôle | Interprète |
|---|---|
| Frollo | Daniel Lavoie |
| Gringoire | Bruno Pelletier |
| Quasimodo | Garou |
| Clopin | Luck Mervil |
| Esmeralda | Hélène Ségara |
| Phoebus | Patrick Fiori |
| Fleur-de-Lys | Julie Zenatti |
Le spectacle a contribué de manière déterminante à la carrière de plusieurs de ces artistes. Garou, originaire de Sherbrooke, y a trouvé une vitrine qui a lancé sa carrière en France et dans la francophonie. Bruno Pelletier, qui avait déjà tenu le rôle de Johnny Rockfort dans une reprise de Starmania, a vu sa notoriété s'étendre en Europe. Daniel Lavoie, auteur-compositeur-interprète manitobain établi au Québec, a durablement associé son nom au rôle de Frollo.
Musique et chansons
La partition de Richard Cocciante mêle la grande variété française, la ballade pop, des influences rock et des accents méditerranéens, tandis que les textes de Luc Plamondon privilégient une langue directe, rimée et lyrique. L'œuvre est entièrement chantée et s'organise en une suite de numéros que l'on peut extraire et diffuser comme chansons autonomes.
Parmi les titres les plus connus figurent :
- « Belle », trio chanté par Quasimodo, Frollo et Phoebus, devenu un succès majeur des palmarès francophones à la fin des années 1990 ;
- « Le temps des cathédrales », chanson d'ouverture interprétée par Gringoire ;
- « Vivre », chanson d'Esmeralda ;
- « Les sans-papiers » et « La Cour des miracles », associées à Clopin ;
- « Danse mon Esmeralda », chanson finale de Quasimodo.
Le succès radiophonique de ces chansons, en France comme au Québec, a précédé et alimenté celui du spectacle. Cette stratégie, consistant à lancer le disque avant la scène, a été reprise par plusieurs comédies musicales francophones produites dans les années suivantes.
Présentations au Québec
Création québécoise (1999)
Le spectacle est présenté au Québec à partir de 1999. Selon La Presse, quelque 300 000 billets avaient déjà été vendus avant la première québécoise, signe de l'engouement suscité par les chansons diffusées à la radio. La production a connu un important succès populaire dans la province, où plusieurs membres de la distribution étaient des artistes connus du public.
Tournée du 20e anniversaire (2018)
Pour souligner son 20e anniversaire, le spectacle revient au Québec en tournée en 2018. Cette reprise est notamment présentée au Grand Théâtre de Québec, où elle donne 17 représentations. Daniel Lavoie, interprète original de Frollo, est alors le seul membre de la distribution d'origine à faire partie de la production.
Version symphonique (annoncée pour 2027)
Une production en concert symphonique est annoncée pour 2027 avec l'Orchestre FILMharmonique et une distribution d'interprètes québécois, dont Pierre Lapointe, Marc Hervieux et Marie-Ève Janvier. Les dates annoncées comprennent des présentations à Saguenay, à Québec, à Montréal, à Trois-Rivières et à Sherbrooke.
Rayonnement international
Après Paris et le Québec, Notre-Dame de Paris entreprend une longue carrière internationale. Le spectacle tourne dans la francophonie européenne et est adapté dans plusieurs langues.
Une version anglaise, sur des paroles adaptées par le parolier américain Will Jennings, est créée à Londres en 2000. Des adaptations en italien, en espagnol, en russe et en coréen, entre autres, sont produites au cours des décennies suivantes, et la version française originale continue d'être présentée en tournée dans de nombreux pays, notamment en Asie et en Europe de l'Est. Au Canada, le spectacle a aussi été accueilli hors du Québec, notamment au Centre national des Arts d'Ottawa.
Cette diffusion fait de l'œuvre l'une des comédies musicales francophones les plus jouées dans le monde. Pour Luc Plamondon, elle constitue, avec Starmania, l'un des deux pôles d'une carrière qui a durablement marqué la chanson québécoise et française.
Postérité
Notre-Dame de Paris occupe une place particulière dans l'histoire des échanges culturels entre la France et le Québec. Le spectacle a ouvert le marché français à une génération d'interprètes québécois et consolidé la réputation des créateurs et artisans du Québec dans le domaine du spectacle musical à grand déploiement.
Son succès a favorisé l'essor, en France et au Québec, d'un modèle de comédie musicale francophone fondé sur des chansons à fort potentiel radiophonique, une distribution de chanteurs issus de la variété et une mise en scène misant sur la danse et l'acrobatie. Plusieurs productions des années 2000 se sont inscrites dans ce sillage.
Au Québec, l'œuvre demeure associée aux interprètes de la création, en particulier Daniel Lavoie, Bruno Pelletier et Garou, dont les versions de « Belle » et du « Temps des cathédrales » font partie du répertoire populaire. Les reprises successives, de la tournée du 20e anniversaire à la version symphonique annoncée pour 2027, témoignent de la longévité du spectacle auprès du public québécois.