Alitta virens

Portrait et mode de vie

Alitta virens est un annélide polychète errant de l'ordre des Phyllodocida. Son corps allongé et segmenté porte de chaque côté des parapodes, appendices aplatis munis de soies qui servent à la locomotion et aux échanges respiratoires. La tête comporte des antennes, des palpes et des yeux, ainsi qu'une trompe dévaginable armée d'une paire de mâchoires chitineuses.

Il compte parmi les plus grands néréidés : les adultes dépassent couramment plusieurs dizaines de centimètres. Sa coloration dorsale varie du vert au bleu-vert, avec des reflets irisés, tandis que la face ventrale est plus pâle.

L'espèce mène une vie largement benthique. Chaque individu occupe un terrier en forme de galerie, généralement tapissé de mucus, creusé dans des sédiments meubles : sables vaseux, sables graveleux ou substrats argileux. Le ver y renouvelle l'eau par des ondulations du corps et en sort partiellement pour se nourrir, surtout à marée haute ou la nuit. Des travaux menés sur l'estran de la région de Rimouski ont porté sur la répartition spatiale de ses terriers dans les sédiments intertidaux.

Répartition

Aire générale

Alitta virens est une espèce des eaux froides et tempérées de l'hémisphère Nord. Elle est répertoriée sur les côtes de l'Atlantique Nord, en Amérique du Nord comme en Europe, où elle fréquente les estrans et les fonds peu profonds à sédiments meubles.

Au Québec

Au Québec, l'espèce est signalée dans l'estuaire maritime et le golfe du Saint-Laurent. Les mentions documentées comprennent :

• la région de Rimouski, dans le Bas-Saint-Laurent, où des études ont porté sur ses terriers en zone intertidale ;
• l'anse à l'Orignal, au Bic, d'où proviennent des individus utilisés dans une étude comparative d'écologie benthique ;
• Les Escoumins, sur la Côte-Nord ;
• Les Méchins, en Gaspésie ;
• la lagune et les plages de Penouille, dans le parc national Forillon, où des inventaires du benthos l'ont rapportée sous son ancien nom Nereis virens.

Le catalogue du vivant de Savoirs.Québec recense 37 occurrences de l'espèce dans le Global Biodiversity Information Facility (GBIF), selon les données consultées en 2026. Ce nombre reflète l'effort d'observation et de collecte plutôt que l'abondance réelle d'un ver qui vit enfoui dans les sédiments.

Croissance et cycle de vie

Comme plusieurs néréidés, Alitta virens se reproduit une seule fois au cours de sa vie, au terme de quelques années de croissance benthique. À l'approche de la maturité sexuelle, l'organisme subit des transformations physiologiques et morphologiques ; l'énergie accumulée est consacrée à la production des gamètes.

La reproduction a lieu au printemps, dans les eaux encore froides. Les mâles quittent leur terrier et nagent en essaims près de la surface pour libérer leur sperme, tandis que les femelles pondent à proximité de leur terrier. Les adultes meurent après la reproduction.

Les larves issues de la fécondation passent par une courte phase de développement avant de s'établir dans le sédiment, où les juvéniles commencent à creuser leurs propres galeries. La croissance se poursuit par l'ajout de nouveaux segments à l'extrémité postérieure du corps. Les annélides polychètes de ce groupe possèdent également une capacité de régénération de la partie postérieure du corps après une amputation.

Relations avec l'humain

Sur les côtes atlantiques de l'Amérique du Nord et en Europe, Alitta virens est récolté sur les estrans pour servir d'appât à la pêche sportive en mer. En Europe, il fait aussi l'objet d'un élevage destiné à l'appât et à l'alimentation de poissons et de crustacés d'aquaculture.

L'espèce est utilisée en recherche scientifique, notamment en écologie benthique et en écotoxicologie, en raison de sa taille, de sa facilité de manipulation et de son rôle dans le remaniement des sédiments. Au Québec, des individus récoltés dans l'anse à l'Orignal, au Bic, ont servi à une étude comparative sur les réponses écologiques de polychètes, et des travaux réalisés dans la région de Rimouski ont porté sur l'organisation spatiale de ses terriers.

Ses mâchoires robustes lui permettent de pincer la peau lorsqu'il est manipulé à mains nues.

Aucun statut provincial de conservation ni aucune désignation en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables du Québec n'est associé à l'espèce.

Relations avec les autres espèces

Par son activité de fouissage, Alitta virens contribue à la bioturbation des sédiments. En creusant et en ventilant ses galeries, il fait pénétrer de l'eau oxygénée en profondeur, modifie la structure du substrat et influence la répartition de la matière organique et des autres organismes de l'endofaune. Ce rôle en fait un élément structurant des communautés benthiques des estrans vaseux.

L'espèce entretient des relations de compétition et de prédation avec d'autres invertébrés fouisseurs, dont d'autres polychètes et de petits crustacés.

Elle constitue en retour une proie pour de nombreux animaux :

• les oiseaux de rivage et les goélands, qui la capturent sur l'estran à marée basse ;
• les poissons démersaux, qui s'en nourrissent lorsque le ver sort de son terrier ou nage durant la période de reproduction ;
• certains crustacés prédateurs.

Les essaims reproducteurs printaniers exposent particulièrement les mâles à la prédation dans la colonne d'eau.

Régime alimentaire

Alitta virens est un omnivore opportuniste. Il se nourrit à la fois de matière végétale, comme des fragments d'algues et de débris végétaux, et de matière animale.

Sa trompe dévaginable, armée de mâchoires chitineuses, lui permet de saisir et de déchiqueter ses aliments. Il peut se comporter en prédateur à l'égard de petits invertébrés benthiques, dont d'autres vers, ainsi qu'en charognard en consommant des cadavres d'animaux. Il ingère aussi de la matière organique présente à la surface du sédiment.

Le ver s'alimente le plus souvent depuis l'entrée de son terrier, en étirant la partie antérieure de son corps à la surface du sédiment, puis se retire dans sa galerie. Ce comportement limite son exposition aux prédateurs tout en lui donnant accès aux ressources accumulées à la surface de l'estran.

Taxonomie et nomenclature

L'espèce a été décrite par le zoologiste norvégien Michael Sars en 1835. Le World Register of Marine Species (WoRMS) reconnaît Alitta virens (M. Sars, 1835) comme nom accepté et répertorie notamment Nereis virens parmi ses anciennes combinaisons, ainsi que la forme Nereis (Alitta) virens.

Le genre Alitta, d'abord traité comme un sous-genre de Nereis, a été élevé au rang de genre ; une grande partie de la littérature scientifique ancienne, y compris des inventaires réalisés au Québec, emploie encore le nom Nereis virens.

En français, l'espèce est désignée sous le nom de « néréis verte » dans certaines sources européennes.