Portrait et mode de vie
Le bihoreau gris est un ardéidé trapu, au cou court et rentré dans les épaules, ce qui lui donne une silhouette ramassée très différente de celle du grand héron. L'adulte porte une calotte et un manteau noirs à reflets bleutés, des ailes et une queue gris cendré, et des parties inférieures blanchâtres à gris pâle. L'œil est rouge vif, les pattes jaunâtres à rosées en période nuptiale. Deux ou trois longues plumes nuptiales blanches et étroites prolongent la nuque chez l'adulte reproducteur.
Les immatures sont brun terne fortement tachetés et striés de chamois et de blanc, avec l'œil orangé ; ils sont souvent confondus avec le butor d'Amérique ou avec de jeunes hérons d'autres espèces. Le plumage adulte n'est acquis qu'après deux à trois ans.
L'espèce doit son nom scientifique, Nycticorax (« corbeau de nuit »), à ses mœurs crépusculaires et à son cri : un « couac » rauque et sonore, lancé en vol au départ ou au retour du reposoir. Le bihoreau gris chasse surtout du coucher du soleil à l'aube, ce qui réduit la concurrence avec les hérons diurnes exploitant les mêmes rives. Le jour, il se tient immobile et discret dans les arbustes riverains, les saules ou les massifs de phragmites, ce qui le rend facile à manquer malgré sa relative abondance locale.
Il est grégaire en toute saison : il niche en colonies, parfois mixtes avec le grand héron, la grande aigrette ou le héron vert, et se rassemble en dortoirs collectifs hors de la période de reproduction.
Répartition
Le bihoreau gris possède l'une des aires de répartition les plus vastes de tous les hérons, couvrant l'Amérique, l'Eurasie et l'Afrique. Au Québec, il se trouve à la limite septentrionale de son aire nord-américaine de nidification.
La distribution québécoise est très concentrée au sud de la province, le long des grands axes hydrographiques :
- le corridor du fleuve Saint-Laurent et ses îles, des environs de Montréal jusqu'à l'estuaire ;
- l'archipel du lac Saint-Pierre, qui abrite les colonies les plus importantes ;
- la vallée de l'Outaouais et le Témiscamingue ;
- l'île de Montréal et la région métropolitaine ;
- quelques secteurs du Saguenay–Lac-Saint-Jean.
Selon l'Atlas des oiseaux nicheurs du Québec méridional, la nidification a été confirmée dans une trentaine de parcelles d'inventaire, et une trentaine de colonies ont été répertoriées entre 2009 et 2016, totalisant au moins 1 500 couples. Cette concentration dans un petit nombre de sites rend la population provinciale sensible aux perturbations locales, même lorsque l'effectif total demeure appréciable.
Au-delà de ce noyau méridional, les observations se raréfient rapidement vers le nord et l'est ; les mentions en Gaspésie, sur la Côte-Nord ou dans les régions boréales relèvent surtout d'individus erratiques ou de migrateurs.
La fiche du catalogue indique 53 169 occurrences dans GBIF pour l'espèce.
Croissance et cycle de vie
Le bihoreau gris est migrateur au Québec. Les premiers oiseaux reviennent généralement vers la mi-avril dans les secteurs du lac Saint-Pierre, alors que les glaces achèvent de se retirer des marais. Le départ automnal s'échelonne de la fin d'août à octobre, les oiseaux hivernant sur les côtes du sud des États-Unis, dans les Antilles et jusqu'en Amérique centrale.
La nidification est coloniale. Les couples installent une plateforme de branchettes dans les arbres ou les arbustes d'îles boisées, de marécages arborés ou de bosquets riverains, parfois à plusieurs nids par arbre. Les héronnières peuvent être occupées pendant plusieurs années consécutives, puis abandonnées à la suite de la dégradation des arbres ou de dérangements répétés.
La ponte compte habituellement de trois à cinq œufs bleu pâle à verdâtre. Les deux parents couvent et nourrissent les jeunes par régurgitation. Les poussins, semi-nidicoles, grimpent dans les branches voisines du nid bien avant de savoir voler, ce qui les expose aux chutes et à la prédation. L'envol survient après environ six semaines.
La maturité sexuelle est atteinte vers la deuxième ou la troisième année. Comme chez plusieurs ardéidés, la mortalité est élevée durant la première année de vie, mais les adultes peuvent vivre plus d'une dizaine d'années.
Régime alimentaire
Le bihoreau gris est un prédateur opportuniste des milieux humides. Il chasse principalement à l'affût, immobile sur une berge, une souche, un quai ou une branche basse, puis saisit sa proie d'un coup de bec rapide. Il lui arrive aussi de marcher lentement en eau peu profonde ou de remuer l'eau du pied pour déloger des proies.
Son régime comprend :
- des poissons de petite et moyenne taille, qui constituent l'essentiel des prises ;
- des amphibiens, notamment grenouilles et têtards ;
- des écrevisses, insectes aquatiques et autres invertébrés ;
- occasionnellement des petits mammifères, des reptiles, des œufs et des oisillons d'autres oiseaux nichant en colonie.
Cette souplesse alimentaire lui permet d'exploiter des habitats variés : marais d'eau douce, rives du fleuve et des rivières, battures saumâtres de l'estuaire, étangs, fossés agricoles et même bassins urbains ou installations piscicoles. Le caractère nocturne de sa quête alimentaire lui donne accès à des proies actives au crépuscule et limite la compétition directe avec les hérons diurnes qui partagent souvent ses colonies.
Relations avec l'humain
Le bihoreau gris tolère relativement bien la proximité humaine : plusieurs colonies et dortoirs sont établis à l'intérieur ou en bordure de secteurs habités, notamment dans la région de Montréal. L'espèce est présentée au public dans des institutions comme le Biodôme de Montréal, ce qui contribue à sa notoriété auprès des visiteurs.
Sa principale vulnérabilité tient à la concentration de la reproduction dans un petit nombre de héronnières. La perte et la fragmentation des milieux humides des basses-terres du Saint-Laurent, l'érosion et le boisement changeant des îles, le dérangement des colonies en période de nidification et la contamination des chaînes alimentaires aquatiques figurent parmi les facteurs de pression documentés pour les hérons coloniaux du corridor fluvial.
Au Québec, le Centre de données sur le patrimoine naturel du Québec attribue à l'espèce le rang de précarité S3S4, qui traduit une situation intermédiaire entre « vulnérable » et « apparemment en sécurité » à l'échelle infranationale. Le catalogue du vivant indique « Non suivie » au champ « Statut LEMV ». Dans le système WildSpecies, le bihoreau gris a été classé « vulnérable » au Québec en 2020, alors qu'il était considéré « en sécurité » dans les éditions antérieures. Les hérons coloniaux, dont le bihoreau gris, font l'objet d'inventaires périodiques de héronnières menés par les autorités fauniques provinciales et par le Service canadien de la faune.
Relations avec les autres espèces
Le bihoreau gris niche fréquemment au sein de colonies mixtes d'oiseaux aquatiques. Dans le corridor du Saint-Laurent, il partage régulièrement les héronnières avec le grand héron, la grande aigrette, le héron vert et, par endroits, le cormoran à aigrettes. Cette cohabitation est parfois conflictuelle : le cormoran, par ses déjections, peut faire dépérir les arbres d'une île et provoquer à terme l'abandon de la colonie.
La séparation temporelle des activités de chasse — nocturne chez le bihoreau, diurne chez la plupart des autres hérons — atténue la compétition pour les ressources autour des colonies.
Les œufs et les poussins sont exposés à la prédation par les corvidés, les goélands, les rapaces nocturnes et, sur les îles accessibles, par des mammifères comme le raton laveur et le vison d'Amérique. Le bihoreau gris est lui-même un prédateur ponctuel d'œufs et de jeunes oiseaux nichant à proximité.
Comme prédateur situé au sommet des réseaux trophiques aquatiques, il accumule les contaminants présents dans les poissons et invertébrés qu'il consomme, ce qui en fait, comme le grand héron, un organisme utile au suivi de la qualité des milieux humides du Saint-Laurent.
Anecdotes
Le nom générique Nycticorax signifie littéralement « corbeau de nuit » en grec ancien, allusion combinée aux mœurs nocturnes de l'oiseau et à son cri rauque, qui rappelle davantage un croassement qu'un chant de héron.
Longtemps désigné en français québécois sous le nom de « bihoreau à couronne noire », calque de l'anglais Black-crowned Night Heron, l'oiseau porte depuis la normalisation des noms français des oiseaux du monde le nom de bihoreau gris.
Les plumes nuptiales blanches et effilées de la nuque, dressées lors des parades, ont donné lieu à des descriptions détaillées chez les naturalistes ; elles ne sont bien visibles qu'au printemps.
Les poussins pratiquent l'escalade bien avant le vol : il n'est pas rare, sous une héronnière active, d'apercevoir de jeunes bihoreaux perchés en équilibre sur des branches à plusieurs mètres du nid, une posture qui explique une partie de la mortalité juvénile par chute.