Géographie
L'archipel occupe la partie amont du lac Saint-Pierre, l'élargissement du fleuve Saint-Laurent situé entre Sorel-Tracy et Trois-Rivières. Il s'étend sur une vingtaine de kilomètres, de Sorel-Tracy jusqu'à l'embouchure de la rivière Saint-François, et compte environ une centaine d'îles et d'îlots.
Les îles sont d'origine deltaïque : elles résultent de l'accumulation de sédiments là où le courant du fleuve ralentit en entrant dans le lac. Basses et plates, elles sont bordées de marais, de prairies humides et de bras d'eau peu profonds.
Répartition des îles
Les îles les plus grandes se trouvent près de la rive nord. On y compte notamment :
- l'île Dupas ;
- l'île Saint-Ignace ;
- l'île Madame ;
- l'île aux Ours ;
- l'île aux Castors ;
- l'île du Mitan ;
- la Grande Île.
Ces îles sont séparées par des chenaux étroits. Les îles situées près de la rive sud, du côté de Sorel-Tracy et de Sainte-Anne-de-Sorel, sont généralement plus petites. Parmi elles figurent l'île du Moine, l'île des Barques, l'île Lapierre et l'île de Grâce.
L'archipel se trouve à la limite de deux régions administratives. Le secteur sud relève de la Montérégie, dans la MRC de Pierre-De Saurel. Le secteur nord relève de Lanaudière, dans la MRC de D'Autray.
Hydrographie et navigation
L'archipel divise l'écoulement du Saint-Laurent en plusieurs chenaux avant son entrée dans le lac Saint-Pierre. Les deux principaux chenaux du fleuve passent de part et d'autre de l'île de Grâce.
La navigation commerciale emprunte un chenal dragué. Ce chenal passe entre les îles du Moine et des Barques d'une part, et les îles Lapierre et de Grâce d'autre part. Il fait partie de la voie navigable du Saint-Laurent qui relie Montréal à l'estuaire.
Le régime du fleuve influe fortement sur le milieu. Lors des crues printanières, une partie importante des terres basses est inondée. Les eaux étendent alors temporairement les milieux humides du lac. Des ouvrages appelés reversoirs, aménagés dans certains chenaux de l'archipel, modifient la circulation de l'eau. Ils ont fait l'objet d'études de caractérisation des habitats du poisson.
Les chenaux secondaires, comme le chenal du Moine, sont peu profonds. Ils servent surtout à la navigation de plaisance, à la pêche et à la chasse.
Toponymie
Au fil de son histoire, l'archipel a été désigné par plusieurs appellations, selon les localités riveraines auxquelles on le rattachait. La Commission de toponymie du Québec relève notamment les noms suivants :
- « Îles du Richelieu », en référence à l'embouchure de la rivière Richelieu, à Sorel ;
- « Îles de Berthier », d'après la seigneurie et la localité de la rive nord ;
- « Îles de Sorel », appellation encore courante dans l'usage régional ;
- « Cent Îles », qui évoque le grand nombre d'îles et d'îlots.
Le nom « Archipel du Lac Saint-Pierre » a été officialisé par la Commission de toponymie le 12 décembre 1985. Il rattache l'ensemble au plan d'eau qu'il précède. L'appellation « Cent-Îles » demeure attestée dans la littérature géographique, notamment dans des études consacrées aux transports et à l'occupation des îles.
Occupation du territoire
Certaines îles de la rive nord sont habitées et rattachées à des municipalités. L'île Dupas forme la municipalité de La Visitation-de-l'Île-Dupas. L'île Saint-Ignace fait partie du territoire de Saint-Ignace-de-Loyola. Ces îles sont reliées à la rive nord par la route. Une traverse relie Saint-Ignace-de-Loyola à Sorel-Tracy.
Du côté sud, les îles de Sorel relèvent principalement de Sorel-Tracy et de Sainte-Anne-de-Sorel. On y trouve des chalets, des résidences riveraines et des installations de chasse et de pêche.
L'isolement relatif des îles a longtemps posé des problèmes de transport. Les liens entre les rives, l'entretien des chemins et la desserte par traversier ont fait l'objet d'analyses géographiques dès les années 1970.
Les activités traditionnelles ont façonné le paysage :
- l'agriculture et le pâturage sur les terres basses ;
- la pêche commerciale et sportive ;
- la chasse à la sauvagine dans les marais.
Le milieu des îles de Sorel a aussi marqué la littérature québécoise. Le roman Le Survenant (1945), de Germaine Guèvremont, se déroule au Chenal du Moine.
Milieu naturel
L'archipel fait partie du vaste ensemble de milieux humides du lac Saint-Pierre. Cet ensemble figure parmi les plus importants du Saint-Laurent d'eau douce.
Ses marais, ses herbiers aquatiques et ses plaines inondables jouent plusieurs rôles :
- ils servent de frayère et d'aire d'alevinage pour de nombreuses espèces de poissons ;
- ils constituent une halte migratoire pour la sauvagine ;
- ils abritent des colonies d'oiseaux aquatiques, dont des héronnières.
Le milieu subit plusieurs pressions : l'artificialisation des rives, l'agriculture intensive dans la plaine inondable, la qualité de l'eau et l'érosion. Le ministère de l'Environnement du Québec a consacré une synthèse à la restauration du lac Saint-Pierre. Les populations de perchaude du lac, en déclin, font l'objet d'un moratoire sur la pêche décrété en 2012.
Reconnaissances et protection
Plusieurs désignations s'appliquent au lac Saint-Pierre dans son ensemble, et donc à l'archipel qui en forme la partie amont.
| Année | Désignation | Organisme |
|---|---|---|
| 2000 | Réserve de la biosphère du Lac-Saint-Pierre | UNESCO (programme L'Homme et la biosphère) |
| 1998 | Site Ramsar (zone humide d'importance internationale) | Convention de Ramsar |
La réserve de la biosphère comprend près d'une centaine d'îles. Son archipel et ses milieux humides y sont reconnus pour leur biodiversité.
La désignation Ramsar vise le milieu humide du lac. À elle seule, elle ne confère pas à l'archipel un statut juridique de protection propre. Des mesures de conservation s'appliquent toutefois à certains secteurs, en vertu des cadres légaux québécois et canadiens.