Carcajou

Portrait et mode de vie

Le carcajou (Gulo gulo) appartient à la famille des mustélidés (Mustelidae), qui regroupe aussi la martre, le pékan, la loutre et le vison. Il en est le plus grand représentant terrestre. Sa silhouette trapue, son dos arqué, ses membres courts et puissants et ses larges pattes plantigrades lui donnent une allure de petit ours, ce qui explique certains de ses noms populaires. Le pelage, long et dense, est brun foncé à noirâtre, marqué de bandes claires qui partent des épaules et se rejoignent sur la croupe ; une tache pâle orne souvent la gorge et la poitrine.

L'espèce est solitaire et occupe des domaines vitaux de très grande superficie, parmi les plus étendus rapportés chez les carnivores nord-américains pour un animal de cette taille. Elle se déplace beaucoup, franchit des distances considérables en peu de temps et fréquente des milieux peu perturbés : forêt boréale, taïga, toundra alpine et arctique. Ses larges pattes facilitent le déplacement sur la neige profonde, avantage déterminant dans les paysages nordiques.

Le carcajou est réputé pour sa force relative et pour son aptitude à défendre ou à s'approprier une carcasse face à des animaux plus gros. Il possède un odorat très développé, qui lui permet de détecter des proies ou des restes enfouis sous la neige. Actif toute l'année, il n'hiberne pas.

Au Québec, l'espèce est classée parmi les mammifères indigènes et considérée comme régulière au registre du vivant, mais son rang de conservation provincial (SH) traduit une situation d'espèce historiquement présente dont la persistance n'est pas confirmée par des observations récentes.

Répartition

À l'échelle mondiale, le carcajou occupe une aire circumboréale qui englobe le nord de l'Amérique du Nord, la Fennoscandie et la Sibérie. Au Canada, les autorités fédérales distinguent deux ensembles : la population de l'Ouest, encore largement répartie des Rocheuses au Nunavut, et la population de l'Est, associée historiquement au Québec et au Labrador.

Au Québec, l'espèce fréquentait autrefois de vastes portions du territoire boréal et subarctique, notamment le Nord-du-Québec et la péninsule d'Ungava. La situation contemporaine est tout autre :

• aucune observation ni capture vérifiée n'avait été confirmée dans la province entre 1978 et la confirmation de deux individus en 2018, selon le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) et le programme fédéral de rétablissement ;
• la présence de deux individus a toutefois été confirmée à Salluit, au Nunavik, à l'hiver 2018 ; les autorités provinciales précisent que cette confirmation ne démontre pas l'existence d'une population résidente ;
• les documents officiels convergent pour indiquer qu'il est actuellement impossible de déterminer si une population établie subsiste au Québec.

Les signalements sporadiques rapportés au fil des décennies dans le Nord québécois n'ont pour la plupart pas pu être vérifiés. L'hypothèse retenue par les analyses officielles est celle d'une espèce devenue extrêmement rare, voire disparue de la majeure partie du territoire québécois, avec une possibilité d'incursions occasionnelles d'individus en provenance de régions voisines.

L'effectif et les tendances démographiques de la population de l'Est demeurent inconnus.

Croissance et cycle de vie

La reproduction du carcajou est marquée par une implantation différée : l'accouplement a lieu durant la période estivale, mais le développement embryonnaire ne reprend qu'en hiver, de sorte que la mise bas survient à la fin de l'hiver ou au début du printemps. Cette stratégie permet de faire coïncider la naissance des petits avec une période plus favorable.

La femelle aménage une tanière de mise bas dans la neige profonde, souvent associée à des amas rocheux, à des chablis ou à des cavités naturelles. La persistance d'un couvert nival durable au printemps est considérée comme un facteur déterminant du succès reproducteur de l'espèce, ce qui rend le carcajou sensible aux modifications du régime des neiges.

Les portées sont peu nombreuses et le taux de reproduction faible pour un carnivore de cette taille. Les jeunes demeurent dépendants de la mère pendant plusieurs mois et se dispersent ensuite sur de longues distances à la recherche d'un domaine vital libre. Cette faible productivité, combinée à de vastes besoins en territoire et à une densité naturellement basse, explique la lenteur avec laquelle une population de carcajous peut se reconstituer après un déclin.

Ces traits d'histoire de vie sont au cœur des préoccupations de conservation : une population réduite met beaucoup de temps à croître, et un prélèvement même limité peut suffire à empêcher son rétablissement.

Statut légal et conservation

Au Québec, le carcajou est désigné espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables. Cette désignation lui confère une protection légale et interdit notamment de le tuer, de le capturer ou de le garder en captivité sans autorisation.

À l'échelle canadienne, la population de l'Est, qui correspond à l'aire québécoise et labradorienne, est évaluée en voie de disparition par le COSEPAC et inscrite à ce titre à la Loi sur les espèces en péril. Un programme de rétablissement fédéral visant cette population a été publié, précédé d'une version proposée. Le COSEPAC avait par ailleurs produit une évaluation et un rapport de situation sur l'espèce au Canada, mis à jour en 2003, puis une évaluation en 2014.

La chasse et le piégeage du carcajou sont interdits au Québec depuis 1981, sauf sur les territoires visés par la Convention de la baie James et du Nord québécois, où certains droits de prélèvement subsistent pour les bénéficiaires.

Au registre provincial des rangs de conservation, l'espèce porte le rang SH, réservé aux taxons dont la présence historique est documentée mais dont le maintien n'a pas été confirmé récemment. Les principales menaces évoquées dans les analyses de situation comprennent la perte de milieux peu perturbés, l'accroissement de l'accès motorisé au territoire nordique, la mortalité accidentelle, la raréfaction des grandes carcasses associées au caribou et les changements du couvert nival.

Régime alimentaire et relations avec les autres espèces

Le carcajou est un carnivore opportuniste dont l'alimentation combine la prédation et le charognage. Les restes de grands ongulés — caribou, orignal — constituent une ressource majeure, en particulier l'hiver, lorsque les carcasses laissées par les loups, par la mortalité naturelle ou par la chasse deviennent disponibles. L'espèce consomme aussi de petits mammifères, des lièvres, des oiseaux, des œufs, des poissons et, à la belle saison, des petits fruits.

Son nom scientifique, Gulo gulo, signifie « glouton » en latin, allusion à sa réputation de mangeur vorace. Le carcajou est connu pour mettre ses surplus en cache, les enfouissant sous la neige, dans le pergélisol ou entre des rochers, ce qui lui permet d'exploiter une ressource abondante mais imprévisible.

Ses relations écologiques sont largement structurées par les grands prédateurs et les grands herbivores du Nord :

• le loup gris joue un rôle indirect de pourvoyeur de carcasses ;
• le caribou, notamment les hardes migratrices du Nord québécois, représente une source d'alimentation importante ; le déclin de certaines hardes est cité parmi les facteurs susceptibles d'avoir nui au carcajou ;
• l'ours noir et l'ours blanc peuvent entrer en compétition avec lui autour des carcasses.

De faible densité par nature, le carcajou n'exerce pas une pression de prédation déterminante sur les populations de proies, mais il occupe une niche particulière de nettoyeur des milieux nordiques.

Relations avec l'humain

Le carcajou occupe une place notable dans les cultures autochtones du Nord-Est américain, où il apparaît comme une figure rusée et redoutable des récits traditionnels. Sa réputation de voleur de pièges et de destructeur de caches alimentaires lui a valu, chez les trappeurs, des surnoms péjoratifs tels que « diable des bois ».

Historiquement, l'espèce a été prélevée pour sa fourrure, dont les longs poils résistent particulièrement bien au givre, qualité recherchée pour la bordure des capuchons de vêtements nordiques. Le piégeage, la persécution directe associée à la protection des lignes de trappe et l'usage de poisons dirigés contre les loups figurent parmi les causes avancées pour expliquer la raréfaction de la population de l'Est.

Depuis 1981, la chasse et le piégeage sont interdits au Québec, hors des droits reconnus aux bénéficiaires de la Convention de la Baie-James et du Nord québécois. La recherche du carcajou au Québec repose aujourd'hui sur des méthodes indirectes : collecte de signalements auprès des chasseurs, trappeurs et communautés inuit et innues, caméras de surveillance, stations de collecte de poils et analyses génétiques. Aucune de ces démarches n'a jusqu'ici permis d'établir l'existence d'une population résidente.

Le nom même du mammifère, emprunté à une langue algonquienne, est passé dans le français du Québec.

Anecdotes

• Le nom français « carcajou » provient d'une langue autochtone de la famille algonquienne ; en anglais l'animal est appelé wolverine, et en français européen on emploie souvent « glouton ».
• Le binôme latin Gulo gulo redouble le mot signifiant « glouton » et constitue un nom scientifique tautonyme.
• La fourrure du carcajou est traditionnellement utilisée pour border les capuchons des parkas nordiques, car le givre s'y accumule peu et s'en détache facilement.
• Malgré son poids modeste comparé à celui d'un ours, le carcajou peut déplacer et défendre des carcasses de grands ongulés, comportement qui a nourri sa réputation de force démesurée.
• Au Québec, le carcajou est documenté dans les récits et les archives, mais sa présence récente demeure difficile à établir.
• La confirmation de deux individus à Salluit, à l'hiver 2018, n'a pas permis d'établir l'existence d'une population résidente dans la province.