Portrait et mode de vie
Le cyclothone matelot atlantique, désigné en anglais sous le nom d'Atlantic Sailor Lightfish, est un poisson à nageoires rayonnées (classe des Actinoptérygiens) rattaché à l'ordre des Stomiiformes et à la famille des Phosichthyidés. Son nom scientifique est Polymetme thaeocoryla.
Les Phosichthyidés sont communément appelés « poissons porte-lumière ». Ils se caractérisent par la présence de photophores, de petits organes lumineux généralement disposés en rangées le long de la face ventrale du corps. Chez de nombreux poissons des eaux profondes, cette bioluminescence contribuerait à la contre-illumination, un mécanisme qui atténue la silhouette de l'animal vu d'en dessous contre la faible lumière provenant de la surface.
Comme les autres membres de sa famille, le cyclothone matelot atlantique est un poisson de petite taille vivant dans le milieu océanique profond, loin des côtes peu profondes. Les espèces de ce groupe fréquentent la colonne d'eau des zones mésopélagique et bathypélagique ou les abords des talus continentaux, des milieux où la lumière solaire est faible ou absente.
Malgré son nom vernaculaire français, l'espèce n'appartient pas au genre Cyclothone, qui relève d'une famille voisine, les Gonostomatidés. Le rapprochement tient à la ressemblance générale entre ces petits Stomiiformes lumineux des profondeurs.
Répartition
Comme son nom l'indique, le cyclothone matelot atlantique est une espèce de l'océan Atlantique. Les poissons du genre Polymetme sont associés aux eaux profondes du large, et cette espèce n'est pas un habitant des eaux côtières ni des estuaires.
Au Québec
Dans le catalogue des espèces du Québec, le cyclothone matelot atlantique est classé comme espèce indigène, mais sa régularité est qualifiée d'accidentelle ou non régulière. Autrement dit, sa présence dans les eaux associées au Québec ne correspond pas à une population établie : il s'agit de mentions occasionnelles d'individus provenant des eaux profondes de l'Atlantique Nord-Ouest.
Les eaux québécoises comprennent notamment l'estuaire maritime et le golfe du Saint-Laurent, reliés à l'Atlantique par le détroit de Cabot et le détroit de Belle Isle. Les espèces océaniques profondes n'y sont rencontrées qu'exceptionnellement, souvent à la faveur de prises accessoires lors de pêches ou de relevés scientifiques en eau profonde.
| Critère | Valeur |
|---|---|
| Origine au Québec | Indigène |
| Régularité | Accidentelle ou non régulière |
| Rang S | SNA |
Croissance et cycle de vie
Le cycle de vie du cyclothone matelot atlantique demeure peu documenté, comme celui de la plupart des poissons des grandes profondeurs, dont l'observation directe est difficile. Les connaissances sur ces espèces proviennent surtout de spécimens capturés lors de campagnes océanographiques.
Chez les Stomiiformes, la reproduction se fait généralement par la ponte d'œufs pélagiques, libérés dans la colonne d'eau, et les larves se développent dans les couches d'eau supérieures avant de gagner progressivement les profondeurs à mesure qu'elles se métamorphosent en juvéniles. Ce schéma général, observé chez plusieurs familles de l'ordre, n'a toutefois pas été décrit en détail pour Polymetme thaeocoryla.
Les photophores caractéristiques de la famille apparaissent au cours du développement, et leur disposition constitue l'un des principaux critères d'identification des espèces chez les Phosichthyidés. La longévité, l'âge à la maturité sexuelle et la période de fraie de l'espèce ne sont pas établis dans les sources de référence courantes, et aucune donnée sur sa reproduction n'est disponible pour les eaux du Québec, où l'espèce n'est présente que de façon accidentelle.
Relations avec l'humain
Le cyclothone matelot atlantique ne fait l'objet d'aucune pêche commerciale ou sportive. Sa petite taille et son habitat profond le placent hors de portée de la plupart des activités humaines, et il n'est connu que par les spécimens récoltés lors de travaux scientifiques ou capturés accidentellement par des engins de pêche en eau profonde.
Statut de conservation
Au Québec, l'espèce porte le rang de conservation SNA. Dans le système de classement utilisé par les centres de données sur la conservation, ce rang signifie qu'une cote de conservation n'est pas applicable, ce qui est habituellement le cas pour les espèces accidentelles, exotiques ou de passage qui ne constituent pas une cible de conservation sur le territoire.
L'espèce est par ailleurs indiquée comme non suivie au regard de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables du Québec. Elle n'est donc ni désignée menacée ou vulnérable, ni inscrite sur la liste des espèces susceptibles d'être ainsi désignées.
Intérêt scientifique
Comme les autres poissons porte-lumière, le cyclothone matelot atlantique présente un intérêt pour l'étude de la bioluminescence et de la biodiversité des écosystèmes océaniques profonds, qui demeurent parmi les moins explorés de la planète.
Relations avec les autres espèces et alimentation
Les Phosichthyidés occupent une place intermédiaire dans les réseaux trophiques des eaux profondes. De façon générale, les petits Stomiiformes se nourrissent de zooplancton, notamment de petits crustacés comme les copépodes et les euphausiacés (krill), ainsi que d'autres organismes de petite taille présents dans la colonne d'eau. Le régime alimentaire précis de Polymetme thaeocoryla n'est toutefois pas décrit en détail.
En tant que petits poissons abondants à l'échelle des océans, les poissons porte-lumière constituent à leur tour des proies pour divers prédateurs des profondeurs et du large : poissons de plus grande taille, calmars, et certains mammifères marins ou oiseaux plongeurs lorsque les proies s'approchent de la surface.
Ces interactions s'inscrivent dans un ensemble plus large de transferts d'énergie entre les couches superficielles, riches en production planctonique, et les couches profondes de l'océan. Les poissons mésopélagiques jouent ainsi un rôle reconnu dans le cycle du carbone océanique, bien que la contribution particulière de cette espèce n'ait pas été quantifiée.
Anecdotes
- Le nom vernaculaire français « cyclothone matelot atlantique » peut prêter à confusion : les véritables cyclothones (genre Cyclothone) appartiennent à la famille des Gonostomatidés, alors que l'espèce relève des Phosichthyidés.
- Le nom anglais Atlantic Sailor Lightfish signifie littéralement « poisson-lumière matelot de l'Atlantique », et le terme « matelot » se retrouve dans le nom français.
- Les Stomiiformes, l'ordre auquel appartient l'espèce, regroupent des poissons des profondeurs parmi les plus abondants des océans ; certaines espèces de cet ordre comptent parmi les vertébrés les plus nombreux de la planète.
- L'épithète spécifique thaeocoryla évoque, par un jeu de lettres, celle d'une espèce apparentée du même genre, Polymetme corythaeola.