Portrait et mode de vie
Enallagma signatum appartient au genre Enallagma, dont la plupart des représentants nord-américains sont appelés « bluets » en anglais en raison de leur coloration bleue. L'agrion orangé fait figure d'exception : les parties claires du mâle sont dominées par des teintes jaune orangé, à l'origine de ses noms vernaculaires français et anglais (Orange Bluet).
Comme les autres demoiselles (sous-ordre des Zygoptères), l'adulte possède un corps grêle et allongé, une tête large aux yeux bien séparés et deux paires d'ailes semblables, transparentes, repliées le long de l'abdomen au repos. Sa taille est de l'ordre de 3 centimètres. L'abdomen présente une alternance de zones sombres et claires ; la coloration du thorax et de l'extrémité de l'abdomen varie selon le sexe et l'âge des individus, ce qui exige souvent un examen attentif, voire l'observation des appendices abdominaux du mâle, pour une identification certaine.
Comportement
L'espèce est connue pour son activité tardive. Alors que de nombreux Odonates cessent de voler en fin d'après-midi, l'agrion orangé demeure actif en soirée et peut être observé jusqu'au crépuscule au-dessus des plans d'eau. Les adultes se tiennent fréquemment posés sur la végétation flottante, notamment les feuilles de nénuphars, ou volent bas au ras de l'eau, parfois à une certaine distance de la rive.
Les mâles patrouillent les zones de végétation aquatique en quête de femelles. Comme chez les autres Coenagrionidés, l'accouplement prend la forme caractéristique du « cœur copulatoire », le mâle saisissant la femelle derrière la tête à l'aide de ses appendices abdominaux.
Répartition
L'agrion orangé est une espèce de l'est de l'Amérique du Nord. Son aire de répartition s'étend du sud du Canada jusqu'au sud-est des États-Unis, et vers l'ouest jusqu'aux Grandes Plaines. Le sud du Canada, dont le Québec et l'Ontario, correspond à la frange nord de cette aire.
Au Québec
La liste des Odonates du Canada signale la présence de l'espèce au Québec. Une étude consacrée aux spécimens d'Odonates du Québec conservés dans sept collections entomologiques recense 101 spécimens d'E. signatum. Ces données de collection attestent la présence de l'espèce dans la province, sans renseigner à elles seules sur son abondance actuelle.
La fiche du catalogue du vivant de Savoirs.Québec associe l'espèce à la clé taxonomique GBIF 5051305.
Habitat
L'agrion orangé fréquente :
- les lacs et les étangs permanents ;
- les tronçons calmes des rivières ;
- les baies abritées pourvues d'herbiers et de plantes à feuilles flottantes.
La présence de végétation flottante, utilisée comme perchoir par les adultes, est une caractéristique récurrente de ses sites.
Croissance et cycle de vie
Le développement de l'agrion orangé suit le schéma des Odonates, à métamorphose incomplète, en trois stades : l'œuf, la larve aquatique (ou naïade) et l'adulte ailé.
Ponte
Après l'accouplement, la femelle insère ses œufs dans les tissus des plantes aquatiques, souvent dans des tiges ou des feuilles immergées ou flottantes : c'est la ponte dite endophytique, fréquente chez les Zygoptères. Chez les Enallagma, la ponte se déroule fréquemment en tandem, le mâle demeurant accroché à la femelle pendant qu'elle dépose ses œufs ; les femelles de certaines espèces du genre peuvent même descendre sous la surface pour pondre.
Stade larvaire
La larve vit dans l'eau, parmi la végétation submergée. Elle se reconnaît, comme celles des autres demoiselles, à son corps élancé terminé par trois lamelles caudales qui participent à la respiration. Elle croît par mues successives et passe l'hiver sous l'eau.
Émergence et vie adulte
Arrivée à maturité, la larve grimpe sur une tige émergente, puis l'adulte se dégage de son exuvie. Le jeune adulte, dit « ténéral », présente d'abord des couleurs pâles et des ailes luisantes ; sa coloration définitive s'installe au cours des jours suivants, période pendant laquelle il s'éloigne souvent de l'eau pour se nourrir. La période de vol des adultes s'étend sur l'été, et la vie d'un adulte ne dure en général que quelques semaines.
Régime alimentaire
L'agrion orangé est prédateur à tous les stades de sa vie active.
Larve
La naïade chasse à l'affût dans la végétation submergée. Comme chez tous les Odonates, sa lèvre inférieure est transformée en un organe préhensile articulé, le masque, qu'elle projette brusquement vers l'avant pour saisir ses proies. Elle se nourrit de petits invertébrés aquatiques, notamment :
- des larves de diptères, comme les chironomes et les moustiques ;
- de petits crustacés, tels que les cladocères et les copépodes ;
- d'autres petits organismes vivant parmi les plantes aquatiques.
Adulte
L'adulte capture en vol de petits insectes volants, principalement des diptères (moucherons, moustiques), ainsi que des pucerons et d'autres insectes de petite taille. Il les saisit à l'aide de ses pattes garnies de soies, qui forment une sorte de panier, puis les consomme souvent posé sur un perchoir.
Son activité en fin de journée coïncide avec l'émergence et l'essaimage de nombreux petits insectes au-dessus des plans d'eau, ce qui peut lui procurer une ressource abondante à cette période.
Relations avec les autres espèces
L'agrion orangé occupe une position intermédiaire dans les réseaux trophiques des milieux d'eau douce.
Prédateurs
À l'état larvaire, il constitue une proie pour les poissons, les larves d'autres Odonates de plus grande taille (notamment les Anisoptères), les punaises aquatiques et les larves de coléoptères aquatiques. Les adultes sont capturés par des oiseaux insectivores, des libellules plus grandes, des grenouilles et des araignées tissant leurs toiles dans la végétation riveraine.
Coexistence avec les autres Enallagma
Le genre Enallagma compte plusieurs espèces au Québec, qui peuvent cohabiter sur un même plan d'eau. Leurs différences d'habitat, de période de vol et d'heures d'activité contribuent à réduire la concurrence entre elles. L'activité crépusculaire de l'agrion orangé le distingue à cet égard de la majorité de ses congénères.
Parasites
Comme de nombreux Odonates, les adultes peuvent porter des larves d'acariens aquatiques (hydracariens) fixées sur le thorax ou l'abdomen, qui se nourrissent de leur hémolymphe avant de retourner à l'eau.
Plantes aquatiques
L'espèce dépend des plantes aquatiques à plusieurs étapes de son cycle : comme support de ponte, comme abri pour les larves, comme tige d'émergence et comme perchoir pour les adultes, en particulier les plantes à feuilles flottantes.
Relations avec l'humain
L'agrion orangé est inoffensif pour l'humain : il ne pique pas et ne transmet aucune maladie. En consommant des moustiques et d'autres petits diptères, aux stades larvaire comme adulte, il participe à la régulation naturelle de ces insectes.
Inventaires et collections
Les données sur l'espèce au Québec proviennent en bonne partie de spécimens conservés dans des collections entomologiques, réunis et publiés dans une étude portant sur sept collections, ainsi que des observations versées dans des plateformes de biodiversité comme le GBIF. Les inventaires d'Odonates réalisés par des naturalistes et des organismes régionaux, de même que les publications de la Société d'entomologie du Québec et de revues comme Le Naturaliste canadien, contribuent à documenter la faune odonatologique de la province.
Indicateur de milieux
Comme les autres Odonates, l'agrion orangé dépend de la qualité des milieux aquatiques et de la présence d'herbiers. La disparition de la végétation aquatique, la pollution de l'eau ou l'artificialisation des rives peuvent nuire à ses populations, ce qui fait des demoiselles des organismes utiles au suivi de l'état des milieux humides.
Anecdotes
- Le nom de genre Enallagma est dérivé du grec et évoque l'idée d'« alternance » ou d'« échange ».
- L'épithète signatum, du latin signatus, signifie « marqué » ou « signé ».
- L'espèce a été décrite par l'entomologiste Hermann August Hagen en 1861.
- Alors que le nom anglais bluet désigne d'ordinaire des demoiselles bleues, l'Orange Bluet porte un nom qui semble contradictoire, rappelant à la fois son appartenance au groupe des « bluets » et sa coloration orangée.
- Son activité peut se prolonger jusqu'au crépuscule au-dessus des plans d'eau.