Portrait et mode de vie
Le Fuligule à dos blanc appartient au genre Aythya, qui regroupe les fuligules, des canards plongeurs fréquentant les plans d'eau douce et les eaux côtières abritées. Il compte parmi les plus grands représentants de ce genre.
Description
- Mâle nuptial : tête et cou roux, poitrine noire, dos et flancs blanchâtres finement vermiculés, ce qui lui vaut son nom; œil rouge.
- Femelle : tête et cou brun pâle, corps gris brunâtre, plumage plus terne que celui du mâle.
- Silhouette : le profil est caractéristique, avec un front fuyant qui se prolonge sans rupture jusqu'au long bec noir. Ce profil permet de le distinguer du Fuligule à tête rouge, dont le plumage du mâle est semblable mais dont la tête est arrondie et le bec plus court et bicolore.
Mode de vie
Comme les autres fuligules, il plonge depuis la surface pour atteindre sa nourriture au fond de l'eau. Il fréquente les marais, les étangs et les lacs pendant la nidification, puis les grands plans d'eau, les estuaires et les baies peu profondes en migration et en hiver, où il se rassemble souvent en groupes.
Répartition
En Amérique du Nord
L'aire de nidification du Fuligule à dos blanc est principalement centrée sur les Prairies canadiennes et la région des cuvettes des Prairies, avec des prolongements dans l'Ouest et le Nord-Ouest du continent. L'espèce hiverne plus au sud, notamment sur les côtes et dans les grands estuaires des États-Unis.
Au Québec
Au Québec, l'espèce est indigène et considérée comme régulière, mais elle n'y est présente qu'en petit nombre. Elle y est surtout un migrateur de passage peu commun et n'y hiverne que de façon exceptionnelle. Son rang de conservation provincial est SNA (non applicable).
Les mentions historiques indiquent que le Fuligule à dos blanc fréquentait le sud-ouest du Québec en plus grand nombre durant les années 1970 et 1980. Selon l'Atlas des oiseaux nicheurs du Québec, cette présence est depuis devenue inhabituelle, un changement associé au déplacement vers le sud de ses zones d'hivernage et de ses voies migratoires.
Les observations de l'espèce au Québec sont documentées notamment par les bases de données ornithologiques et la Page des oiseaux rares du Québec.
Croissance et cycle de vie
Nidification
Dans son aire principale, le Fuligule à dos blanc niche dans les milieux humides des Prairies. Le nid est habituellement construit au-dessus de l'eau, dans la végétation émergente dense comme les quenouilles ou les scirpes. La femelle assure seule l'incubation et l'élevage des canetons, qui quittent le nid peu après l'éclosion et se nourrissent par eux-mêmes.
Nidification au Québec
La nidification de l'espèce au Québec n'est pas établie. Deux mentions anciennes, datant de 1973 et de 1980, ont été jugées insuffisamment documentées. En juillet 2011, une femelle accompagnée de huit jeunes a été signalée à l'embouchure de la rivière aux Saumons, dans le sud-ouest du Québec. L'Atlas des oiseaux nicheurs du Québec considère toutefois ce cas lui aussi comme insuffisamment documenté et souligne que le site se trouve à proximité de l'Ontario.
Migration
Après la saison de reproduction, les oiseaux quittent les Prairies pour gagner leurs quartiers d'hiver plus au sud. Les individus observés au Québec le sont principalement lors de ces déplacements migratoires, au printemps et à l'automne.
Régime alimentaire
Le Fuligule à dos blanc se nourrit surtout de plantes aquatiques, qu'il prélève en plongeant. Il consomme en particulier les parties submergées et souterraines (tubercules, rhizomes, bourgeons) de plantes comme la vallisnérie d'Amérique, aussi appelée céleri sauvage, et diverses espèces de potamots.
Son long bec lui permet de fouiller les sédiments pour en extraire ces organes végétaux. Pendant la saison de reproduction, son alimentation peut comprendre une part plus importante d'invertébrés aquatiques, notamment des larves d'insectes et des mollusques, qui constituent une source de protéines.
La dépendance de l'espèce envers la végétation aquatique submergée la rend sensible à la qualité de l'eau et à l'état des herbiers dans les haltes migratoires et les aires d'hivernage. La disparition ou la dégradation de ces herbiers figure parmi les facteurs qui influencent la répartition des oiseaux en migration et en hiver.
Relations avec les autres espèces
Le Fuligule à dos blanc partage ses milieux de nidification avec d'autres canards plongeurs, en particulier le Fuligule à tête rouge (Aythya americana). Ce dernier pratique couramment le parasitisme de couvée : ses femelles pondent des œufs dans les nids d'autres canards, dont ceux du Fuligule à dos blanc, qui peut alors élever des jeunes d'une autre espèce.
En migration et en hiver, il se mêle fréquemment aux groupes d'autres fuligules, comme le Fuligule à collier, le Grand Fuligule et le Petit Fuligule, sur les grands plans d'eau. La ressemblance du plumage du mâle avec celui du Fuligule à tête rouge exige une attention particulière à la forme de la tête et du bec pour l'identification.
Comme les autres canards nicheurs des milieux humides, l'espèce subit la prédation des œufs et des jeunes par divers mammifères et oiseaux prédateurs. En tant que consommateur de plantes aquatiques submergées, il participe par ailleurs aux réseaux trophiques des milieux humides qu'il fréquente.
Relations avec l'humain
Statut légal
Au Canada, le Fuligule à dos blanc figure sur la liste des oiseaux protégés en vertu de la Loi de 1994 sur la convention concernant les oiseaux migrateurs, administrée par Environnement et Changement climatique Canada. Il fait partie des oiseaux migrateurs considérés comme gibier, dont la chasse est encadrée par la réglementation fédérale.
Suivi des populations
Les rapports fédéraux sur la situation des populations d'oiseaux migrateurs considérés comme gibier décrivent le Fuligule à dos blanc comme une espèce de sauvagine peu abondante au pays. Ses effectifs fluctuent notamment en fonction de la disponibilité des milieux humides dans les Prairies, laquelle varie selon les conditions climatiques d'une année à l'autre. Ces rapports sont publiés périodiquement, notamment en 2015, en 2019 et en 2025.
Au Québec
L'espèce n'est pas suivie au titre de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables du Québec. Ses mentions sont notamment consignées par la Page des oiseaux rares du Québec.
Anecdotes
- Le nom d'espèce valisineria fait référence à la vallisnérie, plante aquatique dont l'oiseau consomme volontiers les parties souterraines. Ce genre végétal honore le naturaliste italien Antonio Vallisneri.
- Le nom anglais Canvasback évoque la teinte claire et finement vermiculée du dos du mâle, comparée à de la toile.
- L'espèce a d'abord été désignée en français sous le nom de Morillon à dos blanc avant que le nom de Fuligule à dos blanc ne s'impose.
- Son profil allongé, du front jusqu'à l'extrémité du bec, constitue l'un des critères d'identification les plus fiables parmi les canards plongeurs d'Amérique du Nord.