Définition
Un diocèse est, dans l'Église catholique, une portion du territoire confiée à un évêque, qui en assure le gouvernement pastoral. Le diocèse se subdivise en paroisses, elles-mêmes regroupées selon les cas en régions pastorales, zones ou unités pastorales. Plusieurs diocèses forment une province ecclésiastique, dirigée par un archevêque métropolitain ; les autres diocèses de la province sont dits suffragants.
Au Québec, ce découpage relève exclusivement de l'autorité ecclésiastique : la création, la division, la fusion ou le changement de nom d'un diocèse sont décidés par le Saint-Siège. Il n'a aucune valeur administrative au sens de l'État québécois. Les évêques catholiques du Québec se concertent au sein de l'Assemblée des évêques catholiques du Québec.
Outre les diocèses de rite latin, qui couvrent l'ensemble du territoire, des circonscriptions de rites orientaux (éparchies) desservent certaines communautés catholiques, notamment à Montréal, selon un découpage personnel plutôt que strictement territorial.
Histoire
Le diocèse de Québec
L'organisation diocésaine du Québec remonte à la Nouvelle-France. François de Laval y est envoyé en 1658 comme vicaire apostolique, puis le diocèse de Québec est érigé en 1674. Son territoire s'étend alors, en principe, à l'ensemble des possessions françaises d'Amérique du Nord. Québec devient siège métropolitain en 1844, formant la première province ecclésiastique du Canada.
Le morcellement du XIXe siècle
L'augmentation de la population et l'expansion du peuplement entraînent la division progressive de l'immense diocèse primitif. Montréal est érigé en diocèse en 1836, puis Trois-Rivières et Saint-Hyacinthe en 1852, Rimouski en 1867, Sherbrooke en 1874, Chicoutimi en 1878, Nicolet en 1885 et Valleyfield en 1892. Montréal devient archidiocèse en 1886.
Le XXe siècle
La colonisation des régions périphériques s'accompagne de nouvelles érections : Joliette (1904), Mont-Laurier (1913), Gaspé (1922), Saint-Jean (1933), Amos (1938), le diocèse du Golfe-Saint-Laurent, devenu Baie-Comeau (1945), Sainte-Anne-de-la-Pocatière et Saint-Jérôme (1951), Hull, devenu Gatineau (1963), et Rouyn-Noranda (1973). Rimouski (1946), Sherbrooke (1951) et Gatineau (1990) sont élevés au rang d'archidiocèses.
Restructurations récentes
La baisse de la pratique religieuse et du nombre de prêtres a conduit, depuis la fin du XXe siècle, à de nombreux regroupements de paroisses et à des unions de diocèses, dont celle de Mont-Laurier avec Saint-Jérôme.
Provinces ecclésiastiques
Les diocèses latins du Québec se répartissent entre plusieurs provinces ecclésiastiques, chacune dirigée par un archidiocèse métropolitain.
| Province | Siège métropolitain | Diocèses suffragants |
|---|---|---|
| Québec | Archidiocèse de Québec | Chicoutimi, Sainte-Anne-de-la-Pocatière, Trois-Rivières |
| Montréal | Archidiocèse de Montréal | Joliette, Saint-Jean-Longueuil, Saint-Jérôme–Mont-Laurier, Valleyfield |
| Sherbrooke | Archidiocèse de Sherbrooke | Nicolet, Saint-Hyacinthe |
| Rimouski | Archidiocèse de Rimouski | Baie-Comeau, Gaspé |
| Gatineau | Archidiocèse de Gatineau | Amos, Rouyn-Noranda |
La province de Québec, la plus ancienne, regroupe autour de la capitale les diocèses du Saguenay–Lac-Saint-Jean, de la Côte-du-Sud et de la Mauricie. La province de Montréal couvre la métropole et une large couronne, de Lanaudière à la Montérégie et aux Laurentides. Celle de Sherbrooke s'étend sur l'Estrie et le Centre-du-Québec, celle de Rimouski sur l'est du Québec, et celle de Gatineau sur l'Outaouais et l'Abitibi-Témiscamingue.
Cette répartition résulte de décisions successives du Saint-Siège et peut être modifiée par de nouvelles unions ou divisions de diocèses.
Influence sur le découpage civil
Pendant plus de trois siècles, la paroisse catholique a constitué l'unité territoriale de base de la vie sociale au Québec, au point que l'organisation civile s'est en partie calquée sur elle.
- Municipalités : au XIXe siècle, de nombreuses municipalités ont été constituées sur le territoire d'une paroisse religieuse, d'où le statut de « municipalité de paroisse », encore porté par certaines municipalités.
- Cadastre : les anciennes divisions cadastrales ont souvent été établies par paroisse, et les désignations de lots y ont longtemps fait référence.
- Toponymie : un grand nombre de municipalités, de villages et de lieux-dits portent le nom du saint patron de la paroisse d'origine, ce qui explique la fréquence des noms en « Saint- » et « Sainte- » dans le répertoire toponymique québécois.
- État civil : les registres paroissiaux de baptêmes, de mariages et de sépultures ont tenu lieu de registres de l'état civil jusqu'à l'entrée en vigueur du Code civil du Québec en 1994. Ils constituent aujourd'hui une source majeure pour la généalogie et la démographie historique.
Les historiens ont souligné le rôle du diocèse comme cadre territorial de l'histoire sociale, à l'échelle duquel se sont organisés l'enseignement, les services hospitaliers et l'encadrement des fidèles avant la Révolution tranquille.
Cartographie
La représentation cartographique des diocèses catholiques exige de distinguer clairement les limites ecclésiastiques des limites administratives. Les frontières diocésaines ne suivent ni celles des régions administratives, ni celles des MRC, ni toujours celles des municipalités : une même région peut relever de plusieurs diocèses, et un diocèse peut chevaucher plusieurs régions.
Plusieurs éléments compliquent l'établissement d'une carte d'ensemble :
- les limites résultent d'actes ecclésiastiques successifs, parfois anciens, et non d'un référentiel géographique officiel de l'État ;
- les fusions de paroisses et les unions de diocèses modifient périodiquement le maillage ;
- les cartes publiées par les diocèses portent généralement sur leur seul territoire, comme la cartographie des paroisses de l'archidiocèse de Québec diffusée par l'Église catholique de Québec.
Les répertoires internationaux de la hiérarchie catholique permettent de vérifier les noms, les rattachements et les dates d'érection, mais ne fournissent pas de délimitations détaillées. Une carte provinciale doit donc préciser sa source et sa date de référence, et ses limites doivent être validées auprès des diocèses concernés.