Définition et statut
Une forêt d'enseignement et de recherche est une portion du territoire forestier public du Québec dont la gestion est confiée, par entente avec le gouvernement, à un organisme dont la mission relève de l'enseignement ou de la recherche. Le territoire demeure propriété de l'État ; c'est la responsabilité de sa gestion et de son utilisation à des fins pédagogiques et scientifiques qui est attribuée à l'organisme.
Ces territoires ont une double vocation :
- l'enseignement pratique, en offrant aux étudiants en foresterie, en biologie, en géographie ou en environnement un terrain où s'exercer aux méthodes d'inventaire, de sylviculture et d'aménagement ;
- la recherche appliquée, en permettant l'installation de dispositifs expérimentaux et de parcelles de suivi sur de longues périodes, à l'abri des changements d'affectation qui peuvent toucher d'autres parties du territoire public.
Les FER constituent l'une des catégories de territoires forestiers publics reconnues par le gouvernement du Québec, au même titre que d'autres subdivisions consacrées à des usages particuliers. Elles s'inscrivent dans le régime forestier québécois, qui encadre l'aménagement durable des forêts du domaine de l'État.
Cadre de gestion
La création et la gestion des FER relèvent du ministère québécois responsable des forêts, aujourd'hui le ministère des Ressources naturelles et des Forêts. Le cadre législatif applicable est celui du régime forestier, établi par la Loi sur l'aménagement durable du territoire forestier, qui a succédé à la Loi sur les forêts.
L'organisme gestionnaire, généralement une université ou un regroupement d'établissements, assume la planification des activités qui se déroulent sur le territoire, notamment l'encadrement des projets de recherche, des activités d'enseignement et, selon les cas, des interventions d'aménagement forestier. Ces interventions peuvent elles-mêmes faire l'objet d'expérimentations, ce qui permet de comparer différents traitements sylvicoles dans des conditions contrôlées.
Les FER se distinguent ainsi des territoires où l'aménagement est planifié directement par l'État en vue de l'approvisionnement de l'industrie : la priorité y est accordée aux besoins de la formation et de la science. Le gouvernement assure par ailleurs ses propres activités de recherche par l'intermédiaire de la Direction de la recherche forestière, dont les travaux s'appuient en partie sur des dispositifs implantés dans divers territoires forestiers publics, y compris des forêts d'expérimentation et des FER.
Cartographie et référentiels
Les limites des FER sont intégrées aux référentiels géographiques officiels du gouvernement du Québec.
Subdivisions territoriales forestières
Le jeu de données Subdivisions territoriales forestières (STF), diffusé sur Données Québec, regroupe les délimitations de plusieurs catégories de territoires forestiers publics, dont celles des FER. Ce produit cartographique sert notamment à la planification et au suivi de l'aménagement forestier. Il permet de superposer les FER à d'autres couches d'information, telles que les unités d'aménagement, les aires protégées ou les découpages administratifs.
Forêt ouverte
L'application gouvernementale Forêt ouverte permet de consulter en ligne les cartes des territoires forestiers publics. Les FER y figurent parmi les catégories de territoires forestiers affichables.
Carte par région administrative
Le gouvernement du Québec publie également un document cartographique présentant les forêts d'expérimentation et les forêts d'enseignement et de recherche selon les régions administratives. Ce document permet de repérer ces territoires à l'échelle de chaque région et de les distinguer des forêts d'expérimentation, qui forment une catégorie voisine.
Repères pancanadiens
À l'échelle canadienne, Ressources naturelles Canada a publié une carte intitulée « Un aperçu de la recherche forestière au Canada », qui recense 17 FER situées sur des terres publiques au Québec.
Répartition et exemples
Les FER sont réparties dans plusieurs régions administratives du Québec, souvent à proximité des établissements universitaires qui en assurent la gestion. Cette répartition couvre différents domaines bioclimatiques, de la forêt mixte méridionale à la forêt boréale, ce qui permet d'étudier des écosystèmes variés.
Parmi les exemples documentés :
| Forêt | Région administrative | Particularités |
|---|---|---|
| Forêt d'enseignement et de recherche du Lac Duparquet | Abitibi-Témiscamingue | Créée officiellement en 1996 ; associée au réseau de l'Université du Québec |
| Forêt d'enseignement et de recherche Simoncouche | Saguenay–Lac-Saint-Jean | Associée au réseau de l'Université du Québec |
| Forêt Montmorency | Capitale-Nationale | Forêt d'enseignement et de recherche de l'Université Laval |
La forêt du Lac Duparquet, en milieu boréal, est notamment connue pour les travaux portant sur la dynamique naturelle des forêts et les perturbations. La forêt Simoncouche, au Saguenay–Lac-Saint-Jean, accueille des activités de recherche et d'enseignement en écologie forestière boréale. La forêt Montmorency, située au nord de la ville de Québec, sert de terrain de formation aux étudiants en foresterie de l'Université Laval.
Le repérage exhaustif de l'ensemble des FER se fait au moyen du jeu de données des subdivisions territoriales forestières ou de la carte régionale publiée par le gouvernement du Québec.
Rôle scientifique et pédagogique
Les FER jouent un rôle structurant dans la recherche forestière au Québec. Leur statut stable permet de maintenir des dispositifs expérimentaux pendant plusieurs décennies, condition nécessaire à l'étude de phénomènes lents comme la croissance des peuplements, la succession végétale, la dynamique des perturbations naturelles (feux, épidémies d'insectes, chablis) ou les effets à long terme des traitements sylvicoles.
Elles servent aussi de lieux de convergence entre disciplines : sciences forestières, biologie, hydrologie, pédologie, géomatique et sciences sociales peuvent y être mobilisées sur un même territoire. Plusieurs unités de recherche universitaires, notamment dans le réseau de l'Université du Québec, s'appuient sur ces forêts pour leurs programmes de travail.
Sur le plan pédagogique, les FER offrent des sites de stages et de cours sur le terrain, où les étudiants apprennent les méthodes d'inventaire forestier, de cartographie, de planification et d'intervention sylvicole. Elles contribuent ainsi à la formation de la main-d'œuvre spécialisée du secteur forestier québécois et à la diffusion des connaissances auprès des gestionnaires du territoire.
Distinction avec les catégories voisines
Dans les référentiels cartographiques québécois, les FER coexistent avec d'autres catégories de territoires forestiers publics à vocation particulière.
- Forêts d'expérimentation : territoires réservés à des fins de recherche, souvent liés aux travaux gouvernementaux ; ils sont présentés sur la même carte régionale que les FER, mais constituent une catégorie distincte.
- Unités d'aménagement : territoires où l'aménagement forestier est planifié par l'État, notamment pour l'approvisionnement des usines de transformation du bois.
- Aires protégées : territoires dont la vocation première est la conservation de la biodiversité, encadrés par une législation différente.
La distinction entre ces catégories repose sur la vocation du territoire et sur l'identité du gestionnaire. Dans le cas des FER, la gestion est confiée à un organisme d'enseignement ou de recherche, alors que les autres catégories relèvent directement de l'État ou d'autres régimes. L'usage des couches de données officielles permet d'éviter les confusions entre ces catégories lors de l'analyse cartographique.