Toponymie
Le nom Les Pays-d'en-Haut est officialisé par la Commission de toponymie du Québec pour désigner la municipalité régionale de comté. L'expression « pays d'en haut » désignait à l'origine, à l'époque de la Nouvelle-France, les territoires situés en amont de Montréal, vers les Grands Lacs, fréquentés par les voyageurs de la traite des fourrures.
Au fil du temps, l'appellation s'est attachée aux hautes terres des Laurentides situées au nord de Saint-Jérôme, colonisées à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. L'œuvre de l'écrivain Claude-Henri Grignon, dont l'action se déroule dans la région de Sainte-Adèle, a largement contribué à fixer cette association dans l'imaginaire québécois, notamment par ses adaptations radiophoniques et télévisuelles.
Le nom retenu pour la MRC reprend donc une désignation régionale ancienne, plutôt que celui d'une municipalité ou d'un élément géographique précis. La revue Continuité a consacré un article à l'histoire du territoire et de son appellation.
Géographie et limites
La MRC des Pays-d'en-Haut occupe une portion du piémont et du plateau laurentien, dans le sud de la région administrative des Laurentides. Le relief y est formé de collines boisées, de vallées et de nombreux lacs.
Le territoire est traversé par le cours supérieur de la rivière du Nord, affluent de la rivière des Outaouais, qui coule vers le sud en direction de Saint-Jérôme. Plusieurs plans d'eau importants pour la villégiature s'y trouvent, dont le lac Masson et le lac des Seize Îles, qui ont donné leur nom à des municipalités.
Superficie
Les mesures publiées varient selon la méthode employée :
| Source | Superficie indiquée |
|---|---|
| Ministère des Affaires municipales et de l'Habitation (carte de la MRC) | 674,2 km² (superficie terrestre) |
| Commission de toponymie du Québec | 687 km² |
La carte ministérielle ne retient que la superficie terrestre, excluant les plans d'eau, ce qui explique en partie l'écart. Pour la production cartographique, la mesure et les limites de la carte officielle du ministère servent de référence.
Voisinage
La MRC est entourée d'autres MRC des Laurentides, notamment Les Laurentides au nord, Argenteuil à l'ouest et La Rivière-du-Nord au sud.
Municipalités constituantes
La MRC des Pays-d'en-Haut compte dix municipalités locales. La carte du ministère des Affaires municipales et de l'Habitation en indique les limites, les codes géographiques, les populations et les superficies terrestres, et distingue les statuts municipaux par des symboles.
| Municipalité | Désignation |
|---|---|
| Estérel | Ville |
| Lac-des-Seize-Îles | Municipalité |
| Morin-Heights | Municipalité |
| Piedmont | Municipalité |
| Saint-Adolphe-d'Howard | Municipalité |
| Saint-Sauveur | Ville |
| Sainte-Adèle | Ville (chef-lieu) |
| Sainte-Anne-des-Lacs | Municipalité |
| Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson | Ville |
| Wentworth-Nord | Municipalité |
Sainte-Adèle, chef-lieu de la MRC, accueille le siège administratif régional. Saint-Sauveur et Piedmont forment, avec Sainte-Adèle, le corridor le plus densément bâti, le long de l'autoroute 15 et de la route 117. Wentworth-Nord, Saint-Adolphe-d'Howard et Lac-des-Seize-Îles, plus à l'ouest, présentent une occupation plus dispersée, centrée sur la villégiature riveraine.
Plusieurs municipalités portent la marque de la colonisation anglophone et de la tradition catholique : Morin-Heights et Wentworth-Nord rappellent les cantons et les premiers peuplements britanniques, tandis que les noms de saints renvoient aux paroisses fondées au XIXe siècle.
Histoire administrative
Les municipalités régionales de comté ont été instituées au Québec par la Loi sur l'aménagement et l'urbanisme de 1979, qui a remplacé les anciennes corporations de comté par des structures supramunicipales chargées principalement de l'aménagement du territoire.
La MRC des Pays-d'en-Haut a été constituée en janvier 1983, avec Sainte-Adèle comme chef-lieu. Son territoire regroupe des municipalités qui relevaient auparavant pour l'essentiel de l'ancien comté municipal de Terrebonne.
La composition municipale a évolué au gré des réorganisations du début des années 2000. La fusion de Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson et d'Estérel, puis la reconstitution d'Estérel comme municipalité distincte, ont modifié la carte interne de la MRC, qui compte aujourd'hui dix municipalités.
Comme toute MRC, elle exerce des compétences en matière d'aménagement du territoire, notamment par l'adoption d'un schéma d'aménagement et de développement, ainsi que dans des domaines tels que la gestion des matières résiduelles, la sécurité incendie et l'évaluation foncière. Recyc-Québec a publié un portrait de la gestion des matières résiduelles sur son territoire.
Réseau routier et cartographie officielle
La carte officielle de la MRC, publiée par le ministère des Affaires municipales et de l'Habitation sous le numéro 770, constitue le référentiel principal pour la représentation du territoire. Elle présente :
- les limites de la MRC et de chacune de ses municipalités ;
- les limites régionales avoisinantes ;
- le réseau routier principal ;
- les codes géographiques des municipalités ;
- les populations municipales et les superficies terrestres.
La carte distingue graphiquement les limites administratives et le réseau routier, et emploie des symboles pour les statuts municipaux. Dans sa version récente, elle indique les populations municipales de 2026 et une superficie terrestre totale de 674,2 km².
Principaux axes
L'autoroute 15 (autoroute des Laurentides) traverse la MRC du sud au nord, desservant Piedmont, Saint-Sauveur et Sainte-Adèle. Elle est doublée par la route 117, axe historique vers les Hautes-Laurentides. Des routes collectrices, dont la route 329 et la route 364, relient l'axe central aux municipalités de l'est et de l'ouest.
L'ancienne emprise ferroviaire du Canadien Pacifique a été convertie en parc linéaire Le P'tit Train du Nord, qui longe la rivière du Nord et traverse plusieurs municipalités de la MRC. Le Corridor aérobique emprunte une autre ancienne voie ferrée dans le secteur de Morin-Heights.
Découpages électoraux
Le territoire de la MRC ne correspond pas exactement aux circonscriptions électorales, dont les limites sont établies par des organismes distincts.
Sur le plan provincial, la majeure partie de la MRC est comprise dans la circonscription de Bertrand, dont les limites sont fixées par la Commission de la représentation électorale du Québec.
Sur le plan fédéral, la Commission de délimitation des circonscriptions électorales fédérales pour le Québec a publié, dans le cadre du redécoupage amorcé en 2022, une proposition de circonscription portant le nom « Les Pays-d'en-Haut », reprenant la désignation régionale de la MRC.
Pour la superposition cartographique des limites électorales et municipales, les limites officielles de la MRC et de ses municipalités demeurent celles diffusées par le ministère des Affaires municipales et de l'Habitation.
Occupation du territoire et économie
Le territoire des Pays-d'en-Haut se caractérise par une forte vocation récréotouristique. Dès la fin du XIXe siècle, l'arrivée du chemin de fer a favorisé l'essor de la villégiature dans les Laurentides, et la région est devenue l'un des premiers foyers du ski alpin au Québec, notamment à Saint-Sauveur, Piedmont, Sainte-Adèle et Morin-Heights.
L'économie régionale repose largement sur l'hébergement, la restauration, le commerce de détail et les activités de plein air, ainsi que sur la construction résidentielle liée aux résidences secondaires et à l'établissement de nouveaux résidents permanents venus de la région métropolitaine de Montréal.
Cette double occupation, permanente et saisonnière, se reflète dans la cartographie du territoire : les noyaux villageois et commerciaux se concentrent le long de l'axe de l'autoroute 15 et de la route 117, tandis que le reste du territoire est marqué par un habitat dispersé autour des lacs et par de vastes espaces boisés. L'Institut de la statistique du Québec publie une fiche statistique de la MRC rassemblant ses principaux indicateurs démographiques et économiques.