Toponymie
Le nom « rivière du Nord » est attesté dans un acte de concession de la seigneurie d'Argenteuil daté du 7 juin 1680. Selon la Commission de toponymie du Québec, la dénomination est demeurée stable depuis cette époque. L'explication avancée tient soit à l'orientation du cours d'eau, qui descend du nord vers la plaine du Saint-Laurent et de l'Outaouais, soit au fait que la région qu'il draine était alors perçue comme le « Nord » par rapport aux établissements riverains.
L'hydronyme a donné son nom à plusieurs entités du territoire laurentien, notamment :
- la municipalité régionale de comté de La Rivière-du-Nord, dont la rivière constitue la principale entité géographique naturelle ;
- le parc régional de la Rivière-du-Nord, situé dans la région de Saint-Jérôme ;
- des voies de circulation, dont le chemin de la Rivière-du-Nord, à Saint-Colomban.
La rivière ne doit pas être confondue avec les autres cours d'eau québécois du même nom, dont une rivière du Nord tributaire de la rivière Ouareau, dans Lanaudière, et une rivière du Nord se jetant dans la baie d'Hudson.
Géographie
La rivière du Nord prend sa source au lac Brûlé, sur le territoire de Sainte-Agathe-des-Monts, dans le massif des Laurentides. Elle s'écoule d'abord vers le sud-est en traversant une vallée encaissée du plateau laurentien, puis s'oriente vers le sud-ouest et l'ouest en aval de Saint-Jérôme, où elle atteint les basses terres. Elle se jette dans la rivière des Outaouais à Saint-André-d'Argenteuil, près de l'entrée du lac des Deux Montagnes.
Longueur
La Commission de toponymie du Québec indique une longueur de 137 km. D'autres publications, dont un rapport du consortium Ouranos, évoquent un parcours d'environ 125 km ; l'écart tient aux méthodes de mesure et aux points de départ retenus.
Localités riveraines
D'amont en aval, la rivière traverse ou longe notamment les localités suivantes :
- Sainte-Agathe-des-Monts ;
- Val-David ;
- Sainte-Adèle ;
- Saint-Jérôme ;
- Lachute ;
- Saint-André-d'Argenteuil.
Le cours d'eau relie ainsi deux milieux contrastés : le secteur montagneux et lacustre des Laurentides, en amont, et la plaine agricole et urbanisée de la périphérie nord de la région métropolitaine de Montréal, en aval.
Occupation du territoire
La vallée de la rivière du Nord a servi d'axe de pénétration vers l'intérieur des Laurentides. En aval, la rivière s'inscrit dans l'ancienne seigneurie d'Argenteuil, concédée sous le Régime français, où le peuplement s'est développé autour de Lachute et de Saint-André-d'Argenteuil.
Au XIXe siècle, la colonisation des Laurentides, associée notamment à Saint-Jérôme, a suivi la vallée vers le nord. Le tracé du chemin de fer, puis celui du parc linéaire du P'tit Train du Nord, aménagé sur l'ancienne emprise ferroviaire, épousent en grande partie le corridor de la rivière entre Saint-Jérôme et Sainte-Agathe-des-Monts.
Les dénivelés et les chutes du cours d'eau ont favorisé l'implantation d'activités industrielles utilisant l'énergie hydraulique, en particulier à Saint-Jérôme et à Lachute. Aujourd'hui, le bassin regroupe des fonctions résidentielles, de villégiature, agricoles et récréotouristiques. La rivière traverse plusieurs entités administratives de la région des Laurentides, dont la MRC de La Rivière-du-Nord, dont elle forme l'élément géographique structurant.
Aménagements et loisirs
Le parc régional de la Rivière-du-Nord, dont le nom est officialisé par la Commission de toponymie du Québec, protège un tronçon du cours d'eau dans la région de Saint-Jérôme. On y trouve des sentiers et des points de vue sur les rapides et les chutes de la rivière, ainsi que des vestiges liés à l'histoire industrielle du secteur.
En amont, le corridor de la rivière est longé par le parc linéaire du P'tit Train du Nord, utilisé pour le vélo en saison estivale. Les localités riveraines, comme Val-David et Sainte-Adèle, intègrent la rivière à leur offre de plein air et de villégiature.
La présence de la rivière dans les milieux urbanisés, notamment à Saint-Jérôme et à Lachute, en fait également un élément du paysage et de l'aménagement municipal, avec des places publiques et des voies dont la toponymie rappelle le cours d'eau.
Ressource en eau et climat
La rivière du Nord et son bassin versant soutiennent des usages variés : approvisionnement en eau, activités récréatives, agriculture et milieux naturels. La disponibilité de l'eau y constitue un enjeu, en particulier lors des étiages estivaux.
En 2026, le consortium Ouranos a publié un récit territorial consacré à un épisode de manque d'eau dans le bassin de la rivière du Nord, dans un contexte de réchauffement de 3 degrés. Le document rappelle que l'été 2021 a été marqué par des déficits hydriques, une chaleur prolongée et une baisse généralisée des débits dans le bassin. Il précise qu'il s'agit d'un récit fictif fondé sur des travaux scientifiques et des données, conçu pour illustrer des enjeux d'adaptation, et non d'un ensemble de prévisions.
Ce type d'étude s'inscrit dans les démarches de gestion intégrée de l'eau par bassin versant en vigueur au Québec, qui visent à concilier les différents usages de la ressource et à préparer les collectivités aux conséquences des changements climatiques.
Homonymie
Plusieurs cours d'eau du Québec et du Canada portent le nom de « rivière du Nord » ou de « North River ». Parmi eux figurent :
- la rivière du Nord des Laurentides, tributaire de la rivière des Outaouais, objet du présent article ;
- une rivière du Nord tributaire de la rivière Ouareau, dans Lanaudière ;
- une rivière du Nord se jetant dans la baie d'Hudson ;
- plusieurs rivières North au Labrador.
Il convient en outre de distinguer l'hydronyme de la MRC de La Rivière-du-Nord, entité administrative de la région des Laurentides dont le chef-lieu est Saint-Jérôme.