André Melançon

Origines et formation

André Melançon naît le 18 février 1942 à Rouyn-Noranda, en Abitibi-Témiscamingue. Avant de se tourner vers le cinéma, il se forme en psychoéducation, discipline qui s'intéresse à l'accompagnement des jeunes en difficulté d'adaptation. Cette formation oriente durablement son travail de cinéaste : la plupart de ses films adoptent le point de vue des enfants et des adolescents, et interrogent leur rapport au monde des adultes, à l'autorité, à l'amitié et à la réussite.

Ce parcours singulier explique en partie la réputation qu'il acquiert par la suite auprès de la profession. Melançon est reconnu pour sa capacité à diriger de jeunes interprètes non professionnels et à obtenir d'eux un jeu spontané, sans artifice. Ses collaborateurs et la critique soulignent régulièrement cette aptitude, qui devient l'une des signatures de son cinéma.

Il réalise ses premiers films à la fin des années 1960, dans un contexte où le cinéma québécois connaît un essor important, porté notamment par l'Office national du film du Canada (ONF) et par l'émergence d'une production indépendante francophone.

Les années à l'Office national du film

Au cours des années 1970, André Melançon travaille à l'Office national du film du Canada, où il développe une œuvre de fiction destinée au jeune public. En 1974, il réalise plusieurs courts métrages qui mettent en scène des groupes d'enfants dans leur quotidien :

• Les tacots (1974) ;
• Le violon de Gaston (1974) ;
• « Les Oreilles » mène l'enquête (1974).

Ces films, tournés avec de jeunes interprètes, annoncent les thèmes et la manière qu'il approfondit ensuite dans ses longs métrages.

En 1978, deux œuvres consolident sa place dans le cinéma québécois. Le documentaire Les vrais perdants porte un regard critique sur la pression exercée par les parents et les institutions sur les enfants pour qu'ils excellent dans les sports, la musique ou les études. La même année, la fiction Comme les six doigts de la main contribue à établir sa réputation de cinéaste de l'enfance. Ces deux films illustrent la double pratique, documentaire et fictionnelle, qui caractérise l'ensemble de sa carrière.

Contes pour tous

En 1984, André Melançon réalise La guerre des tuques, premier film de la série Contes pour tous, produite par Rock Demers. Le film raconte la bataille de boules de neige que se livrent deux bandes d'enfants d'un village pendant le congé des Fêtes, autour de la construction d'un fort. Sous des dehors de comédie, il aborde la rivalité, le pouvoir, la loyauté et la perte. La guerre des tuques devient l'œuvre pour laquelle Melançon est le plus largement connu et s'impose comme un classique du cinéma jeunesse au Québec.

Le cinéaste poursuit sa collaboration avec la série en réalisant Bach et Bottine (1986), qui met en scène la relation entre une fillette et un musicien solitaire. Il signe ensuite Fierro, l'été des secrets (1989), autre long métrage centré sur l'univers de l'enfance.

Par ces films, Melançon contribue à définir l'identité de Contes pour tous, qui privilégie des récits où les enfants sont traités comme des personnages à part entière, confrontés à des questions graves.

Autres réalisations

L'œuvre d'André Melançon ne se limite pas au cinéma jeunesse. En 1990, il réalise le long métrage Rafales, un récit destiné à un public adulte. Il travaille également pour la télévision, où il signe plusieurs réalisations.

Au cours des années 2000, il revient au documentaire, toujours attentif aux jeunes et aux étapes qui jalonnent leur développement :

• Printemps fragiles (2005) ;
• L'âge de passion (2007).

Ces films prolongent la réflexion amorcée dès Les vrais perdants sur les attentes que la société fait peser sur la jeunesse, et témoignent de la continuité de ses préoccupations sur près de quatre décennies. Sa filmographie, qui alterne courts et longs métrages, fiction et documentaire, cinéma et télévision, a fait l'objet d'une publication de la Cinémathèque québécoise réunissant un entretien, des points de vue critiques et une filmographie.

Carrière d'acteur

Parallèlement à son travail de réalisateur et de scénariste, André Melançon mène une carrière d'acteur. Il apparaît notamment dans le film Taureau, et tient d'autres rôles au cinéma au fil de sa carrière.

Cette expérience de l'interprétation devant la caméra nourrit sa pratique de la direction d'acteurs. Le cinéaste, qui travaille souvent avec des enfants sans expérience professionnelle, est réputé pour créer sur les plateaux un climat de confiance propice à la spontanéité des jeunes interprètes, approche que la presse a résumée en le qualifiant de « géant qui filmait les enfants » au lendemain de sa mort.

Distinctions

Au cours des dernières années de sa vie, André Melançon reçoit plusieurs distinctions qui saluent l'ensemble de sa contribution au cinéma québécois :

Le prix Albert-Tessier, qui fait partie des Prix du Québec décernés par le gouvernement du Québec, constitue la plus haute distinction québécoise dans le domaine du cinéma. Il récompense une carrière exceptionnelle consacrée au septième art.

Mort et postérité

André Melançon meurt à Montréal le 23 août 2016, à l'âge de 74 ans. Sa mort suscite de nombreux hommages dans le milieu culturel québécois. L'Office national du film du Canada souligne publiquement sa contribution au cinéma d'ici, et le Conseil des arts et des lettres du Québec lui rend également hommage.

Son nom demeure associé au cinéma jeunesse québécois et, en particulier, à La guerre des tuques, film devenu un repère culturel pour plusieurs générations de spectateurs. Au-delà de ce succès, son œuvre documentaire et ses films de l'ONF témoignent d'une démarche constante : donner la parole aux enfants et aux adolescents, et filmer leurs expériences avec sérieux et respect. Plusieurs de ses films demeurent accessibles par l'intermédiaire de l'Office national du film du Canada.