Mandat et statut
L'ONF est un organisme public fédéral canadien. Son site officiel et la fiche gouvernementale de Canada.ca le présentent comme un producteur et distributeur public d'œuvres audiovisuelles primées et créatives.
L'organisme produit et coproduit lui-même des œuvres : il met à la disposition des créateurs et créatrices des ressources de production et une expertise technique, puis assure la diffusion des films. Cet enchaînement — création, production, distribution, conservation — caractérise son fonctionnement.
Des sources institutionnelles le décrivent également comme un incubateur de talents et une vitrine du savoir-faire des cinéastes et artistes du pays.
Fondation et premières décennies
L'ONF est fondé en 1939. La présentation de sa collection signale, parmi les ensembles conservés, des films d'actualités, des films de propagande de la Seconde Guerre mondiale et des commandes réalisées pour d'autres ministères fédéraux.
Au Québec, l'ancrage principal de l'organisme est Montréal. Ses studios montréalais ont permis la constitution d'équipes de production en français au sein de l'appareil fédéral et sont associés à l'émergence du cinéma direct.
Le creuset du cinéma direct
Les studios montréalais de l'ONF ont constitué le creuset historique du cinéma direct québécois.
Ce courant occupe une place importante dans l'histoire du documentaire au Québec et au Canada, l'ONF ayant été le cadre institutionnel où il s'est développé.
L'animation
L'animation constitue, avec le documentaire, l'un des deux axes principaux du mandat de l'ONF. Les studios montréalais de l'organisme ont été un lieu d'expérimentation en cinéma d'animation, activité qui figure parmi les traits distinctifs de sa production.
Les présentations institutionnelles de l'ONF associent l'animation à son rôle d'incubateur de talents et de vitrine du savoir-faire des artistes du pays.
La collection et l'accès en ligne
Les pages institutionnelles de l'ONF font état de trois décomptes distincts, qui évoluent avec le temps :
- plus de 14 000 œuvres produites au total depuis 1939, selon le site institutionnel;
- plus de 13 000 œuvres explorables dans la collection en ligne;
- environ 7 000 œuvres accessibles gratuitement sur onf.ca.
La présentation de la collection indique que l'organisme gère lui-même ses archives audiovisuelles, une pratique présentée comme rare parmi les organismes publics. L'ONF agit ainsi à la fois comme producteur et comme institution de conservation, de restauration et de numérisation du patrimoine audiovisuel.
La collection comprend notamment des films d'actualités, des films de propagande de la Seconde Guerre mondiale et des œuvres commandées par d'autres ministères fédéraux.
Ancrage montréalais
Le siège social de l'ONF est situé à Montréal, à l'Îlot Balmoral, 1501, rue De Bleury, dans le secteur du Quartier des spectacles. Cette adresse montréalaise est confirmée par les documents de publication officiels du gouvernement du Canada.
L'organisme mène des activités de production et de coproduction depuis cet ancrage montréalais, qui demeure son point d'attache principal au Québec.
Portée et mission publique
Pour le cinéma québécois, l'ONF a été le lieu institutionnel où s'est développé le cinéma direct et où l'animation a fait l'objet d'expérimentations soutenues. Sa mission publique de production et de distribution lui permet de soutenir des œuvres documentaires et d'animation en dehors des seuls circuits commerciaux.
L'organisme demeure actif dans le documentaire, l'animation et les formes numériques associées, tout en assumant une fonction patrimoniale de conservation, de restauration et de numérisation de sa collection.