Définition et formation
Un esker est un relief positif allongé, continu ou discontinu, constitué de sédiments fluvioglaciaires. Ces sédiments, surtout du sable et du gravier triés et stratifiés, ont été déposés par l'eau de fonte qui s'écoulait dans des chenaux ou des tunnels sous un glacier, ou à l'intérieur de celui-ci. Après la disparition de la glace, ces dépôts sont restés en place. Ils forment des crêtes qui reproduisent le tracé des anciens écoulements.
La forme d'un esker varie beaucoup :
- tracé rectiligne ou sinueux ;
- crête unique ou segments séparés par des interruptions ;
- réseaux ramifiés comportant des branches secondaires ;
- hauteur et largeur variables le long d'une même formation.
Les eskers sont des marqueurs de la dynamique glaciaire. Leur orientation correspond généralement à la direction de l'écoulement de la glace et au sens du retrait de la marge glaciaire. Les géomorphologues s'en servent donc pour reconstituer les étapes de la déglaciation.
Contexte glaciaire québécois
À la fin de la dernière glaciation, le territoire québécois était recouvert par l'inlandsis laurentidien. En fondant, cette calotte a libéré d'énormes volumes d'eau qui ont façonné une grande partie des dépôts meubles reposant sur le socle rocheux du Bouclier canadien. Les eskers font partie de ces héritages.
Leur répartition reflète en partie les positions successives de la marge glaciaire pendant son retrait. Dans certaines régions basses, des plans d'eau proglaciaires ou marins ont envahi les terres libérées par la glace. Des sédiments fins s'y sont accumulés par la suite. C'est le cas dans les Basses-Terres de l'Abitibi et de la baie James ainsi que dans les Basses-Terres du Saint-Laurent. Dans ces secteurs, des eskers sont partiellement ou entièrement enfouis sous des argiles ou des sables d'origine glaciolacustre ou glaciomarine.
Cet enfouissement explique que certaines formations soient peu visibles dans le paysage. En Abitibi, la plaine argileuse héritée des anciens lacs glaciaires fait au contraire ressortir les crêtes d'eskers qui la dominent.
Répartition
Les eskers sont présents dans la plupart des régions du Québec couvertes par la cartographie des dépôts quaternaires. Leur densité et leur visibilité varient toutefois beaucoup d'un territoire à l'autre.
Abitibi-Témiscamingue et Nord-du-Québec
L'Abitibi est la région la plus souvent associée aux eskers au Québec. Plusieurs grandes crêtes y traversent la plaine argileuse, généralement selon un axe nord-sud. Ces formations sont étudiées depuis longtemps par les géomorphologues, comme en témoignent les travaux publiés dans les Cahiers de géographie du Québec sur les eskers abitibiens. Plusieurs d'entre elles se prolongent au nord, dans le Nord-du-Québec, jusque dans le secteur de la baie James.
Autres régions
On trouve aussi des eskers sur l'ensemble du Bouclier canadien, des Laurentides jusqu'au Nunavik, ainsi que sous les dépôts marins des Basses-Terres du Saint-Laurent. Les inventaires de Géologie Québec et la cartographie du Quaternaire du ministère responsable des ressources naturelles constituent les principales références sur leur localisation.
Eskers notables
Quelques eskers québécois portent un nom officialisé par la Commission de toponymie du Québec. Ces dénominations rendent compte de leur importance dans le paysage et dans l'occupation du territoire.
| Nom | Longueur approximative | Régions traversées |
|---|---|---|
| Esker de Matagami | 275 km | Abitibi-Témiscamingue, Nord-du-Québec |
| Esker Saint-Mathieu–Berry | 135 km | Abitibi-Témiscamingue, Nord-du-Québec |
Esker de Matagami
L'esker de Matagami part de la région de Val-d'Or et s'étend vers le nord jusqu'au secteur de la rivière Turgeon. La route 109, qui relie l'Abitibi à Matagami et au réseau routier de la Baie-James, suit une partie de son tracé. Elle profite ainsi d'une assise naturelle bien drainée au milieu de terrains souvent humides.
Esker Saint-Mathieu–Berry
L'esker Saint-Mathieu–Berry tire son nom des municipalités de Saint-Mathieu-d'Harricana et de Berry, dans la MRC d'Abitibi. Il est surtout connu pour ses ressources en eau souterraine, exploitées notamment pour l'approvisionnement de la ville d'Amos.
L'appellation « eskers » apparaît aussi dans d'autres noms officiels, par exemple les « Eskers Ippialuit » et les « Eskers Ippiit ».
Eaux souterraines
Les eskers sont associés à des aquifères importants. Le sable et le gravier qui les composent sont poreux et perméables. Ils emmagasinent l'eau de pluie et de fonte des neiges et la laissent circuler. Lorsque l'eau s'infiltre à travers ces matériaux, elle subit une filtration naturelle. En Abitibi, des argiles glaciolacustres peu perméables recouvrent souvent les flancs des eskers, ce qui peut contribuer à protéger l'aquifère.
Plusieurs collectivités abitibiennes puisent leur eau potable dans des eskers. Cette ressource a également suscité des projets d'embouteillage. La valorisation de cette « eau des eskers » a donné lieu à de nombreux travaux de recherche hydrogéologique dans la région.
La présence d'un esker ne garantit pas, à elle seule, la qualité ou la quantité d'eau disponible à un endroit donné. Plusieurs facteurs entrent en jeu :
- l'épaisseur et la continuité des dépôts ;
- la présence ou l'absence d'une couverture argileuse ;
- les conditions de recharge ;
- les activités humaines à proximité.
Seules des études hydrogéologiques propres à chaque site permettent d'évaluer le potentiel d'un aquifère.
Granulats et usages du territoire
Les eskers sont formés de sable et de gravier déjà triés, ce qui en fait une source de granulats de premier plan. Ces matériaux servent à la construction routière, au remblayage et à la fabrication du béton. Les inventaires des ressources en granulats réalisés au Québec accordent une place importante aux dépôts fluvioglaciaires, dont les eskers.
Les eskers ont aussi servi d'axes de circulation, comme le montre la route 109 sur l'esker de Matagami. Leur relief bien drainé a également favorisé l'implantation d'infrastructures, de lieux de villégiature et de sites d'extraction.
Ces usages peuvent toutefois entrer en conflit. L'exploitation de sablières et de gravières retire les matériaux qui filtrent l'eau et peut rendre l'aquifère plus vulnérable. D'autres activités peuvent aussi menacer la qualité de l'eau souterraine. L'aménagement des eskers demande donc de concilier :
- l'extraction de granulats ;
- la protection des sources d'eau potable ;
- les usages forestiers, récréatifs et résidentiels.
Il n'existe pas de statut légal général propre aux eskers en tant que formes géologiques. Les règles applicables dépendent du site, des activités projetées et du cadre réglementaire en vigueur, notamment en matière de protection des prélèvements d'eau et d'aménagement du territoire.