Définition et toponymie
Le Bouclier canadien désigne une région géologique et physiographique, et non une entité administrative. Le terme est consigné dans le Grand dictionnaire terminologique de l'Office québécois de la langue française. Il correspond à l'affleurement, sur une très grande surface, du socle précambrien du continent nord-américain, c'est-à-dire de roches cristallines formées il y a plus de 540 millions d'années.
L'appellation de « bouclier » renvoie à la forme générale de cette masse rocheuse, légèrement bombée et entourée de terrains plus récents qui s'y appuient. En anglais, on parle de Canadian Shield. Dans la littérature ancienne, notamment dans les annuaires statistiques fédéraux de l'entre-deux-guerres, on rencontre aussi les expressions « plateau laurentien » ou « bouclier laurentien », qui rappellent le lien avec les Laurentides, rebord méridional du Bouclier au Québec.
À l'échelle continentale, le Bouclier entoure la baie d'Hudson en forme de fer à cheval et s'étend sur une grande partie du Canada, depuis l'Arctique jusqu'aux Grands Lacs, avec des prolongements dans le nord des États-Unis et au Groenland.
Étendue au Québec
Au Québec, le Bouclier canadien couvre près de 90 % du territoire. Sa limite méridionale suit approximativement la rive nord du fleuve Saint-Laurent, où il domine les basses-terres par un rebord souvent abrupt. Au sud de cette limite, le territoire relève de deux autres grands ensembles géologiques :
- la plateforme du Saint-Laurent, formée de roches sédimentaires paléozoïques peu déformées, qui porte les basses-terres où se concentre la majorité de la population ;
- les Appalaches, chaîne de montagnes plus récente qui occupe le sud-est de la province.
Le Bouclier englobe ainsi, en tout ou en partie, les régions administratives du Nord-du-Québec, de la Côte-Nord, du Saguenay–Lac-Saint-Jean, de l'Abitibi-Témiscamingue et de la Mauricie, de même que les secteurs septentrionaux de l'Outaouais, des Laurentides, de Lanaudière et de la Capitale-Nationale. Il s'étend vers le nord jusqu'au détroit d'Hudson et vers l'est jusqu'à la frontière avec le Labrador.
Géologie
Les roches du Bouclier témoignent d'une très longue histoire géologique, marquée par des épisodes successifs de volcanisme, de sédimentation, de déformation, de métamorphisme et d'intrusion de roches ignées. Au Québec, les géologues y distinguent quatre provinces géologiques.
| Province géologique | Âge dominant | Localisation au Québec |
|---|---|---|
| Supérieur | Archéen | Centre et ouest du Québec nordique, Abitibi, Baie-James, une grande partie du Nunavik |
| Churchill | Paléoprotérozoïque (roches remaniées plus anciennes) | Nord-est, dont la fosse du Labrador et la région de la baie d'Ungava |
| Nain | Archéen | Marges nord-est, à la frontière du Labrador |
| Grenville | Mésoprotérozoïque | Bande méridionale longeant le Saint-Laurent, de l'Outaouais à la Côte-Nord |
La province du Supérieur forme le noyau archéen du continent ; elle comprend notamment la ceinture de roches vertes de l'Abitibi. La province de Churchill réunit des chaînes plissées issues de collisions anciennes, dont la fosse du Labrador. La province de Grenville, la plus jeune, résulte d'une orogenèse survenue il y a environ un milliard d'années ; ses roches fortement métamorphisées forment les Laurentides et l'arrière-pays de la Côte-Nord. La limite entre Grenville et Supérieur est appelée le front de Grenville.
Le Bouclier porte aussi la trace d'impacts météoritiques, dont le cratère de Manicouagan, aujourd'hui occupé par un réservoir annulaire, et l'astroblème de Charlevoix.
Relief et héritage glaciaire
Le paysage du Bouclier est dominé par des hautes terres et des collines au relief usé, des affleurements rocheux et une multitude de lacs. L'érosion prolongée a nivelé d'anciennes chaînes de montagnes, si bien que l'ensemble prend souvent l'aspect d'un plateau ondulé, entaillé par des vallées.
Les reliefs les plus marqués se trouvent sur ses bordures. Au sud, les Laurentides dominent les basses-terres du Saint-Laurent ; elles culminent au mont Raoul-Blanchard. Au nord-est, les monts Torngat, à la frontière du Labrador, portent le mont D'Iberville (1 652 m), point culminant du Québec. Au centre, les monts Otish forment un massif isolé.
Les glaciations quaternaires ont profondément modelé le relief. L'inlandsis laurentidien a raboté le socle, creusé des cuvettes lacustres et laissé une couverture discontinue de sédiments glaciaires : tills, moraines, eskers et drumlins. Lors de la déglaciation, de vastes plans d'eau ont recouvert certaines parties du territoire, dont le lac proglaciaire Ojibway, qui a déposé les argiles de la « ceinture d'argile » de l'Abitibi, ainsi que les mers postglaciaires qui ont envahi les marges côtières.
Le réseau hydrographique, jeune et mal hiérarchisé, se caractérise par des rivières à rapides et à chutes, coulant vers le Saint-Laurent, la baie James, la baie d'Hudson ou la baie d'Ungava.
Hydrogéologie et milieux naturels
Sur le plan hydrogéologique, le Bouclier forme une région distincte. Les roches cristillines y sont peu poreuses : l'eau souterraine circule surtout dans les fractures du roc et dans les dépôts meubles d'origine glaciaire, comme les eskers sablonneux, qui constituent des aquifères d'intérêt local. Les eaux de surface, en revanche, abondent sous forme de lacs, de tourbières et de rivières.
La végétation varie selon la latitude. Dans la partie méridionale, la forêt mixte cède progressivement la place à la forêt boréale, dominée par les conifères comme l'épinette noire et le sapin baumier. Plus au nord, la forêt s'ouvre en taïga, puis fait place à la toundra arctique au Nunavik, où le pergélisol est présent. Les sols, généralement minces, acides et pierreux, se prêtent mal à l'agriculture, sauf dans certaines plaines argileuses ou sableuses d'origine glaciaire ou marine, comme celles du Lac-Saint-Jean et de l'Abitibi.
Ressources et occupation du territoire
Le Bouclier canadien est le principal réservoir de ressources naturelles du Québec.
Mines
La ceinture de roches vertes de l'Abitibi est l'une des grandes régions aurifères et cuprifères du monde ; elle a donné naissance à des villes minières comme Rouyn-Noranda, Val-d'Or et Malartic. La région de Chibougamau est associée au cuivre et à l'or. La fosse du Labrador renferme d'importants gisements de fer exploités notamment autour de Schefferville et de Fermont, tandis que l'ilménite est extraite près de Havre-Saint-Pierre.
Hydroélectricité
Le relief accidenté, les lacs nombreux et les rivières à fort débit ont permis l'aménagement des grands complexes hydroélectriques du Québec, dont ceux de La Grande, à la baie James, et de Manic-Outardes, sur la Côte-Nord.
Forêt
La forêt boréale du Bouclier alimente depuis le XIXe siècle l'industrie du bois, puis celle des pâtes et papiers.
Peuplement
Le territoire est occupé depuis des millénaires par des peuples autochtones, dont les Cris, les Innus, les Naskapis, les Atikamekw, les Anishinabeg et les Inuits. Le peuplement eurocanadien y est demeuré discontinu, concentré dans des enclaves agricoles comme le Saguenay–Lac-Saint-Jean et l'Abitibi, ainsi que dans des villes liées à l'exploitation forestière, minière ou hydroélectrique.