Fjord du Saguenay

Toponymie

Le nom « Saguenay » est attesté dès les voyages de Jacques Cartier au XVIe siècle, qui évoque un « royaume du Saguenay » situé dans l'intérieur des terres. L'origine du mot demeure discutée ; une explication courante le rattache à une expression innue désignant l'endroit d'où l'eau sort, en référence à l'embouchure de la rivière dans le Saint-Laurent.

La Commission de toponymie du Québec a officialisé la désignation « Fjord du Saguenay » pour l'entité géographique correspondant à la vallée ennoyée de la rivière. Le terme « fjord », d'origine norvégienne, désigne une ancienne vallée glaciaire envahie par la mer. Le nom a par ailleurs été repris par plusieurs entités administratives et protégées :

• la municipalité régionale de comté (MRC) du Fjord-du-Saguenay, qui regroupe des municipalités riveraines de la partie amont du fjord ;
• le parc national du Fjord-du-Saguenay, géré par la Société des établissements de plein air du Québec (Sépaq) ;
• la Route du Fjord, circuit touristique régional longeant les deux rives.

Plusieurs lieux du fjord portent des noms évocateurs, comme le cap Trinité, le cap Éternité, la baie Éternité ou la baie des Ha! Ha!, cette dernière formant un bras important du fjord du côté sud, à la hauteur de l'arrondissement de La Baie de la ville de Saguenay.

Géographie et morphologie

Le fjord s'étend sur environ 100 km, de Saint-Fulgence, en aval de l'agglomération de Saguenay, jusqu'à Tadoussac, où la rivière Saguenay se jette dans l'estuaire du Saint-Laurent. Sa largeur varie de 1 à 3,5 km. Il est encaissé dans le plateau laurentien, au sein de la province géologique de Grenville du Bouclier canadien.

Relief

Les rives sont bordées de falaises abruptes dont la hauteur dépasse 400 m à certains endroits. Les caps Trinité et Éternité, qui encadrent la baie Éternité sur la rive sud, en constituent les escarpements les plus connus. Le long du parcours, les parois rocheuses alternent avec des anses et des baies où se sont établis les villages riverains, notamment Sainte-Rose-du-Nord, L'Anse-Saint-Jean et Petit-Saguenay.

Profil du fond

Le profil longitudinal du fjord présente les traits caractéristiques des vallées glaciaires ennoyées :

• un surcreusement marqué dans la partie amont et centrale, où la Commission de toponymie signale une fosse atteignant 280 m de profondeur entre Sainte-Rose-du-Nord et L'Anse-Saint-Jean ;
• un seuil rocheux situé près de l'embouchure, à l'extérieur de celle-ci, qui sépare le bassin du fjord des eaux plus profondes de l'estuaire du Saint-Laurent.

Situation administrative

Le fjord s'étend sur plusieurs régions administratives. Sa partie amont et la majeure partie de ses rives appartiennent au Saguenay–Lac-Saint-Jean ; son embouchure est bordée au nord par Tadoussac, dans la Côte-Nord, et au sud par Baie-Sainte-Catherine, dans la Capitale-Nationale.

Formation

Le fjord du Saguenay résulte de l'action combinée de la tectonique et des glaciations du Quaternaire. La vallée suit une dépression structurale ancienne, le graben du Saguenay, délimitée par des failles qui ont fragilisé la roche du plateau laurentien et orienté l'écoulement des glaces.

Au cours des glaciations successives, l'inlandsis qui recouvrait le territoire québécois a emprunté ce couloir et l'a profondément creusé, donnant à la vallée son profil en auge, ses parois verticales et son fond surcreusé. Le seuil situé près de l'embouchure correspond à une zone où l'érosion glaciaire a été moins intense, phénomène fréquent à l'extrémité aval des fjords.

Lors du retrait des glaces, à la fin de la dernière glaciation, la mer a envahi la vallée déprimée par le poids de la glace. Le relèvement isostatique de la croûte terrestre qui a suivi a progressivement abaissé le niveau relatif de la mer, laissant des terrasses et des dépôts marins sur les terres basses de la région, notamment autour du lac Saint-Jean et dans le secteur de La Baie. La partie aval de la vallée, plus profonde, est demeurée submergée et forme le fjord actuel.

Cette origine explique la présence, dans un même paysage, de reliefs escarpés hérités de l'érosion glaciaire et d'un milieu marin profond en pleine zone continentale, situation qui fait du Saguenay l'un des fjords les plus méridionaux de l'hémisphère Nord.

Hydrographie et océanographie

Le fjord est occupé par la rivière Saguenay, émissaire du lac Saint-Jean, qui y apporte l'essentiel de ses eaux douces. À l'embouchure, il communique avec l'estuaire du Saint-Laurent, dont les eaux salées et froides pénètrent dans le bassin.

Stratification

Les eaux du fjord sont nettement stratifiées :

Cette superposition, entretenue par la différence de densité entre les deux masses d'eau, limite le mélange vertical. Le seuil de l'embouchure contribue à isoler les eaux profondes du bassin, qui sont renouvelées de façon intermittente par des apports d'eau marine franchissant le seuil.

Marées

Le fjord est soumis aux marées du Saint-Laurent. Celles-ci sont semi-diurnes, avec deux marées hautes et deux marées basses par jour environ, et leur amplitude peut atteindre 6,5 m selon la Sépaq. Les courants de marée sont particulièrement forts à l'embouchure, où la rencontre des eaux du fjord et de l'estuaire favorise des remontées d'eaux profondes riches en éléments nutritifs.

Englacement

En hiver, la partie amont du fjord, notamment la baie des Ha! Ha! et le secteur de Saint-Fulgence, se couvre de glace, ce qui permet la pratique de la pêche blanche sur des villages de cabanes installés sur le couvert de glace.

Écologie

La combinaison d'eaux profondes, froides et salées, d'une couche de surface douce et de courants de marée intenses crée dans le fjord des conditions propices à une faune diversifiée, comprenant à la fois des espèces marines et des espèces d'eau douce.

Mammifères marins

La Sépaq mentionne notamment le béluga, le phoque commun et le petit rorqual parmi les mammifères marins observables dans le secteur. Le béluga du Saint-Laurent, population isolée et en situation précaire, fréquente l'embouchure et la partie aval du fjord. Le secteur de l'embouchure, près de Tadoussac, est reconnu pour la concentration de cétacés qu'attire l'abondance de nourriture liée aux remontées d'eaux profondes.

Milieux riverains

Les rives du fjord sont occupées par des forêts mixtes et boréales, des falaises et des escarpements rocheux qui offrent des habitats à des oiseaux de proie et à une flore adaptée aux milieux rupestres. Les anses et les embouchures des affluents, comme celles de la rivière Sainte-Marguerite ou de la rivière Saint-Jean, forment des milieux de transition entre le domaine marin et le domaine terrestre.

Conservation

Les pressions exercées sur le milieu, notamment la navigation commerciale et touristique, le dérangement des mammifères marins et la qualité de l'eau, ont mené à l'établissement d'aires protégées couvrant à la fois les rives et le plan d'eau, ainsi qu'à des règles encadrant les activités d'observation en mer.

Occupation humaine

Le Saguenay constitue depuis longtemps une voie de circulation entre le Saint-Laurent et l'intérieur des terres. Les Innus fréquentaient le territoire bien avant l'arrivée des Européens, et l'embouchure de la rivière, à Tadoussac, était un lieu d'échanges. Au début du XVIIe siècle, Tadoussac est devenu un poste de traite des fourrures, l'un des premiers établissements européens en Amérique du Nord.

Le territoire riverain du fjord est longtemps demeuré réservé à la traite des fourrures. La colonisation agricole et forestière du Saguenay ne s'est amorcée qu'au XIXe siècle, notamment à partir de la baie des Ha! Ha!, où s'est développé le noyau de l'actuel arrondissement de La Baie. Des villages se sont ensuite établis dans les anses du fjord, vivant de l'exploitation forestière, de l'agriculture et du cabotage.

Au sommet du cap Trinité se dresse la statue Notre-Dame-du-Saguenay, érigée à la fin du XIXe siècle et devenue l'un des repères emblématiques du fjord.

Municipalités riveraines

• Rive nord : Saint-Fulgence, Sainte-Rose-du-Nord, Sacré-Cœur, Tadoussac ;
• Rive sud : Saguenay (arrondissement de La Baie), Rivière-Éternité, L'Anse-Saint-Jean, Petit-Saguenay, Baie-Sainte-Catherine.

Transport

Le fjord est navigable pour les navires de haute mer jusqu'aux installations portuaires de La Baie, qui desservent l'industrie régionale. Aucun pont ne le franchit : à l'embouchure, la traversée entre Baie-Sainte-Catherine et Tadoussac est assurée par un service de traversiers qui relie les deux tronçons de la route 138. Les routes 172, sur la rive nord, et 170, sur la rive sud, longent le fjord à distance variable de ses rives.

Aires protégées et tourisme

Deux aires protégées complémentaires encadrent le fjord.

Parc national du Fjord-du-Saguenay

Créé en 1983 comme parc de conservation, il porte aujourd'hui le statut de parc national en vertu de la Loi sur les parcs du Québec et est géré par la Sépaq. Ses territoires bordent les deux rives du fjord et comprennent des milieux forestiers, des falaises et des habitats côtiers. Les secteurs de la baie Éternité, de la baie de Tadoussac et de Baie-Sainte-Marguerite figurent parmi ses principaux points d'accueil. Le parc offre des sentiers de randonnée, dont certains parcourent les sommets des caps, ainsi que des activités nautiques et une via ferrata au cap Trinité.

Parc marin du Saguenay–Saint-Laurent

Le milieu marin du fjord relève du parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, aire protégée gérée conjointement par Parcs Canada et le gouvernement du Québec. Il couvre le plan d'eau du fjord ainsi qu'une partie de l'estuaire du Saint-Laurent et encadre notamment les activités d'observation des mammifères marins.

Tourisme

Le fjord est l'un des principaux attraits touristiques de l'Est du Québec. Les croisières, l'observation des baleines à partir de Tadoussac, le kayak de mer, la randonnée et, en hiver, la pêche blanche y attirent de nombreux visiteurs. La Route du Fjord, circuit balisé par Tourisme Saguenay–Lac-Saint-Jean, relie les villages des deux rives. Le port de La Baie accueille par ailleurs des navires de croisière internationaux.