Définition et position stratigraphique
La Formation de Chicotte est une formation géologique au sens lithostratigraphique, c'est-à-dire un ensemble de couches rocheuses reconnaissable par sa composition et cartographiable sur le terrain. Elle fait partie du Groupe d'Anticosti, la succession de roches sédimentaires de l'Ordovicien supérieur et du Silurien inférieur qui forme le socle de l'île d'Anticosti.
Dans cette succession, la Chicotte repose sur la Formation de Jupiter, dont les faciès sont plus profonds et plus argileux. Elle en marque le passage à des dépôts carbonatés de faible profondeur : les hauts-fonds sableux de la Chicotte progradent, c'est-à-dire avancent latéralement, par-dessus les dépôts de la Jupiter. Elle occupe la partie supérieure de la colonne stratigraphique exposée sur l'île.
Comme l'ensemble des unités du Groupe d'Anticosti, la formation tire son nom d'un élément de la toponymie locale de la côte sud de l'île. Elle se situe dans la province géologique de la Plate-forme du Saint-Laurent, domaine de roches sédimentaires peu déformées qui s'étend sous le golfe du Saint-Laurent.
Répartition et affleurements
La formation est exposée dans le centre-sud de l'île d'Anticosti, sur le territoire de la municipalité de L'Île-d'Anticosti, dans la MRC de Minganie (région administrative de la Côte-Nord).
Ses principaux affleurements se trouvent le long de la côte sud, entre la pointe du Sud-Ouest et le cap des Caps, ainsi qu'aux environs de la pointe du Sud et de la pointe du Cormoran. Les falaises côtières, les plates-formes littorales découvertes à marée basse et les vallées des rivières qui entaillent le plateau offrent des coupes où les couches et les récifs fossiles peuvent être observés.
La disposition des affleurements s'explique par la structure de l'île : les couches du Groupe d'Anticosti sont faiblement inclinées vers le sud-sud-ouest, si bien que les unités les plus anciennes affleurent sur la côte nord et les plus récentes, dont la Chicotte, sur la côte sud. Cette géométrie en monoclinal fait de l'île une coupe naturelle presque continue à travers la succession ordovicienne et silurienne.
Âge
La Formation de Chicotte date du Silurien inférieur. Elle est généralement attribuée au Télychien, dernier étage de la série du Llandovery, qui correspond à un intervalle d'environ 438 à 433 millions d'années selon l'échelle chronostratigraphique internationale.
Les travaux de Münnecke et Männik, publiés en 2009 dans l'Estonian Journal of Earth Sciences, combinent des données biostratigraphiques et chimiostratigraphiques (isotopes du carbone). Ils situent au moins la moitié inférieure de la formation dans le Télychien précoce.
La position chronostratigraphique de l'ensemble de la formation demeure moins assurée. Les graptolites, fossiles couramment utilisés pour dater finement les roches siluriennes, y sont rares ou peu utiles, ce qui oblige à recourir à d'autres groupes fossiles et à la corrélation isotopique. Les âges les plus solides concernent donc surtout la partie inférieure de l'unité.
Lithologie
La formation est dominée par des calcaires riches en débris de crinoïdes, souvent désignés sous les noms de calcarénites ou d'encrinites. Ces roches sont formées de grains carbonatés de la taille du sable, en grande partie des fragments de tiges et de plaques de crinoïdes, échinodermes fixés abondants dans les mers paléozoïques.
Une étude sédimentologique lui attribue une épaisseur d'environ 80 m. Les publications plus anciennes, issues de travaux de cartographie et d'exploration pétrolière menés notamment par la Société québécoise d'initiatives pétrolières (SOQUIP), ne donnent pas toujours les mêmes mesures ni les mêmes subdivisions internes.
Les principaux éléments observés sont :
- des bancs de calcarénites à crinoïdes, parfois à stratification oblique ;
- des cycles sédimentaires d'épaisseur métrique ;
- des surfaces d'érosion qui interrompent la sédimentation ;
- des bioconstructions récifales encaissées dans les calcaires bioclastiques ;
- des dépôts de rivage rocheux fossile.
Récifs et contenu fossilifère
La Formation de Chicotte renferme les récifs siluriens les plus développés de l'île d'Anticosti. Ces bioconstructions sont édifiées principalement par :
- des stromatoporoïdes, organismes encroûtants apparentés aux éponges ;
- des coraux tabulés ;
- des coraux rugueux ;
- des bryozoaires.
L'étude de Brunton et Copper, publiée dans la revue Facies, analyse la paléoécologie et la répartition dans le temps et l'espace de ces récifs. Elle décrit des édifices pouvant atteindre 25 m d'épaisseur et 250 m de diamètre.
Les calcaires encaissants sont eux-mêmes très fossilifères. Les débris de crinoïdes y sont prédominants, accompagnés d'autres invertébrés marins benthiques. Les récifs permettent d'étudier la reconstitution des écosystèmes récifaux au Silurien, après la crise biologique de la fin de l'Ordovicien enregistrée plus bas dans la succession d'Anticosti.
Milieu de dépôt
Les roches de la Chicotte se sont déposées dans un milieu marin peu profond et énergique, sous l'action des vagues et des courants. Les dépôts sont interprétés comme un complexe de hauts-fonds sableux carbonatés installé sur une rampe marine interne, c'est-à-dire sur la partie la moins profonde d'un fond marin en pente douce.
À l'époque, la région se trouvait en bordure d'une mer épicontinentale, dans des latitudes tropicales, ce qui favorisait la production carbonatée et la croissance des récifs.
Les cycles sédimentaires métriques et les surfaces d'érosion témoignent de variations répétées du niveau marin. Une baisse prolongée du niveau de la mer a contribué à la progradation des hauts-fonds par-dessus les faciès plus profonds de la Formation de Jupiter.
Desrochers a décrit dans la formation des dépôts de rivage rocheux fossile, témoins d'épisodes d'émersion au cours desquels d'anciens fonds marins ont été exposés à l'érosion littorale avant d'être submergés de nouveau. Ces observations font de la Chicotte un jalon pour l'étude des fluctuations eustatiques du Llandovery.
Intérêt scientifique et patrimonial
La Formation de Chicotte est étudiée depuis plusieurs décennies par des géologues et des paléontologues québécois, canadiens et étrangers. Elle a fait l'objet de travaux de cartographie et d'exploration, consignés notamment dans des rapports de la SOQUIP et dans des documents du ministère des Ressources naturelles et des Forêts, ainsi que d'études spécialisées en sédimentologie, en paléoécologie et en stratigraphie.
Elle fait partie de la succession sédimentaire qui a justifié l'inscription de l'île d'Anticosti sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023, en raison de la qualité exceptionnelle de son registre fossile de la fin de l'Ordovicien et du début du Silurien.
Les documents géoscientifiques la concernant sont accessibles par le système d'information géominière du Québec (SIGÉOM) et la base de documents de Géologie Québec.