Définition et étendue
La zone sismique de l'Ouest du Québec est l'une des régions sismiques reconnues par Ressources naturelles Canada dans l'est du pays. Elle couvre la vallée de l'Outaouais et s'étend de Montréal jusqu'au Témiscamingue. Elle englobe les Laurentides et déborde en Ontario, dans l'est de cette province. Les régions administratives québécoises concernées sont principalement l'Outaouais, les Laurentides, Lanaudière, Montréal, Laval, la Montérégie et l'Abitibi-Témiscamingue.
La délimitation d'une zone sismique ne correspond pas à une frontière géologique nette. Il s'agit d'un outil servant à caractériser la répartition régionale de la sismicité, notamment pour l'évaluation probabiliste des mouvements du sol. Le tracé de la zone n'indique pas l'emplacement du prochain séisme : un tremblement de terre peut survenir à l'extérieur de ses limites, et la sismicité y est inégalement répartie.
Au Québec, cette zone est distincte des autres régions sismiques reconnues, notamment la zone sismique de Charlevoix-Kamouraska et celle du Bas-Saint-Laurent, situées plus à l'est le long de l'estuaire du Saint-Laurent.
Contexte géologique
La zone se trouve au cœur de la plaque nord-américaine, loin des limites actuelles des plaques tectoniques. On la qualifie donc de zone sismique intraplaque. Les séismes y résultent de l'accumulation de contraintes dans la croûte continentale, qui se libèrent le long de failles préexistantes.
Socle et structures anciennes
Le territoire repose en grande partie sur les roches précambriennes de la province géologique de Grenville, qui forment le socle des Laurentides et de l'Outaouais. Au sud, ce socle est recouvert par les roches sédimentaires paléozoïques de la plate-forme du Saint-Laurent, dans les basses-terres du Saint-Laurent. Le socle est traversé par d'anciennes structures d'extension, dont le graben d'Ottawa-Bonnechère et le graben du Témiscamingue, associés à des épisodes de rifting anciens.
Causes de la sismicité
Les causes précises de la sismicité régionale ne sont pas entièrement établies. Les séismes sont généralement associés à des failles crustales, souvent enfouies et difficiles à relier à un événement donné. Plusieurs hypothèses ont été avancées, notamment la réactivation des failles des anciens systèmes de rift sous l'effet du champ de contraintes actuel, et l'influence de modifications de la croûte liées à des épisodes magmatiques anciens. Le relèvement isostatique consécutif à la dernière glaciation est aussi évoqué comme facteur possible dans l'est du Canada.
Caractéristiques de la sismicité
La région connaît une activité sismique qualifiée de faible à modérée. La majorité des séismes enregistrés sont de faible magnitude et ne sont pas ressentis par la population. Les instruments du Réseau national de sismographes en détectent néanmoins un grand nombre chaque année.
Les foyers sismiques se répartissent à des profondeurs variables : certaines secousses se produisent près de la surface, d'autres à plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur. Les séismes plus forts, bien que rares, peuvent causer des dommages localisés.
Dans l'est du Canada, la croûte ancienne, froide et peu fracturée transmet efficacement les ondes sismiques. Un séisme de magnitude modérée peut ainsi être ressenti sur de très grandes distances, bien davantage qu'un événement de même magnitude dans l'ouest du continent.
Les effets en surface dépendent aussi des dépôts meubles. Dans les vallées de l'Outaouais et du Saint-Laurent, les argiles marines déposées par l'ancienne mer de Champlain peuvent amplifier les mouvements du sol et, dans certaines conditions, favoriser des glissements de terrain lors de secousses importantes.
Séismes marquants
Plusieurs séismes notables ont touché la zone depuis le début de la colonisation européenne. Les magnitudes des événements anciens, antérieurs aux réseaux instrumentaux modernes, sont estimées à partir des témoignages et des effets observés.
| Année | Secteur | Magnitude |
|---|---|---|
| 2010 | Val-des-Bois (Outaouais) | 5,0 |
| 1944 | Région de Cornwall (Ontario) et Massena (État de New York) | 5,8 |
| 1935 | Témiscamingue | 6,2 |
| 1732 | Montréal | environ 5,8 (estimée) |
Séisme de 2010
Le 23 juin 2010, un séisme de magnitude 5,0 s'est produit près de Val-des-Bois, dans l'Outaouais. Il a été ressenti dans une grande partie du sud du Québec et de l'Ontario ainsi que dans le nord-est des États-Unis, et a causé des dommages locaux.
Séisme de 1944
Le 5 septembre 1944, un séisme de magnitude 5,8 a frappé la région de Cornwall, à la limite de l'Ontario et de l'État de New York, causant des dommages matériels importants dans ce secteur.
Séisme de 1935
Le 1er novembre 1935, un séisme de magnitude 6,2 s'est produit au Témiscamingue. Il s'agit de l'événement le plus fort connu de la zone.
Séisme de 1732
Le 16 septembre 1732, un séisme a endommagé de nombreux bâtiments à Montréal. Il figure parmi les plus anciens séismes documentés de la région.
Aléa sismique et prévention
La zone comprend des régions densément peuplées, dont la région métropolitaine de Montréal et l'agglomération d'Ottawa–Gatineau. La combinaison d'une sismicité modérée, d'une forte concentration de population et d'infrastructures anciennes fait de l'aléa sismique un enjeu pour la sécurité civile et l'aménagement du territoire.
Les cartes d'aléa sismique produites par la Commission géologique du Canada servent de fondement aux exigences parasismiques du Code national du bâtiment du Canada, que le Québec intègre dans sa réglementation sur la construction. La délimitation des zones sismiques contribue à ces modèles probabilistes, qui estiment la probabilité de dépassement de certains niveaux de mouvement du sol.
Le gouvernement du Québec diffuse des consignes de préparation et de comportement à adopter avant, pendant et après un tremblement de terre. Les organismes de sécurité civile y insistent sur la préparation des ménages, la fixation des objets lourds et la consigne de se mettre à l'abri sous un meuble solide pendant la secousse.
L'évaluation de l'aléa intervient également dans les études environnementales de grands projets, notamment ceux soumis au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, lorsque des ouvrages sensibles sont envisagés dans la région.
Surveillance et recherche
La sismicité de la zone est surveillée par le Réseau national de sismographes, exploité par Ressources naturelles Canada. Les données recueillies permettent de localiser les séismes, d'en déterminer la magnitude et de documenter la répartition de l'activité dans le temps et dans l'espace. Le programme Séismes Canada publie les séismes récents et met à disposition une bibliographie de référence sur la zone.
Les recherches portent notamment sur l'identification des failles actives, la profondeur des foyers, le champ de contraintes régional et les effets de site liés aux argiles marines. L'étude des séismes historiques, à partir des archives et des témoignages, complète les données instrumentales récentes, qui couvrent une période relativement courte.
Ressources naturelles Canada développe par ailleurs un système canadien d'alerte sismique précoce, conçu pour détecter les premières ondes d'un séisme et transmettre un avertissement de quelques secondes avant l'arrivée des secousses les plus fortes. Ce système vise les régions les plus exposées du pays, dont le sud-ouest du Québec et l'est de l'Ontario.