Historique
Le prix Boréal est créé en 1980, dans la période où la science-fiction et le fantastique de langue française se structurent au Québec autour de revues, de maisons d'édition spécialisées et de rencontres régulières entre auteurs, critiques et lecteurs. Il est rattaché au congrès Boréal, rassemblement consacré aux littératures de l'imaginaire, au cours duquel les lauréats sont proclamés.
Dès son origine, le prix repose sur la participation des membres du congrès, ce qui en fait une distinction issue du milieu lui-même plutôt que d'une institution publique ou d'un éditeur. En 1989, son fonctionnement est modifié par l'introduction d'une étape de présélection confiée à un jury, qui retient des œuvres canadiennes de langue française avant le vote final.
En 2011, les catégories francophones du prix Boréal sont regroupées avec celles des prix Aurora, distinctions pancanadiennes consacrées à la science-fiction et au fantastique. Le prix ainsi formé porte le nom de prix Aurora-Boréal. Ce regroupement met fin à l'existence du prix Boréal comme distinction autonome sous sa forme d'origine.
Mode d'attribution
Le trait distinctif du prix Boréal tient à son mode d'attribution. Les lauréats sont désignés par le vote des participants du congrès Boréal, et non par un jury souverain comme c'est le cas pour la plupart des prix littéraires institutionnels au Québec.
Le processus a connu deux grandes phases :
| Période | Mode de sélection |
|---|---|
| 1980 à 1988 | Vote des lecteurs et participants du congrès |
| À partir de 1989 | Présélection par un jury, puis vote final des participants |
La présélection instaurée en 1989 porte sur des œuvres canadiennes de langue française. Elle vise à soumettre au vote une liste restreinte de finalistes, ce qui encadre le choix des votants tout en préservant le principe d'une décision collective.
Ce fonctionnement rapproche le prix Boréal des distinctions décernées dans les milieux de la science-fiction à l'échelle internationale, où le vote des membres d'une convention constitue une tradition établie. Il le distingue en revanche des prix québécois attribués par des jurys professionnels, tels que les prix décernés par des institutions publiques ou des associations d'écrivains.
Catégories et œuvres récompensées
Le prix Boréal récompense des œuvres francophones relevant de la science-fiction et du fantastique. Les formes littéraires couronnées comprennent notamment le roman et la nouvelle, deux genres particulièrement présents dans la production québécoise de l'imaginaire, où la nouvelle a longtemps occupé une place importante grâce aux revues spécialisées.
Les catégories exactes ont pu varier selon les éditions. Comme d'autres distinctions issues des milieux de la science-fiction, le prix a pu reconnaître, selon les années, des contributions autres que la seule création littéraire, comme la critique ou l'activité associative liée au genre.
La base de données bibliographique NooSFere, consacrée à la science-fiction de langue française, recense les éditions du prix et les œuvres qui y sont associées. Elle constitue l'une des principales références publiques pour la consultation des palmarès.
Fusion avec les prix Aurora
Les prix Aurora sont des distinctions canadiennes consacrées à la science-fiction et au fantastique, comportant des catégories en anglais et en français. La coexistence de deux prix récompensant des œuvres canadiennes de langue française dans les mêmes genres a conduit à leur rapprochement.
À partir de 2011, les catégories francophones du prix Boréal et celles des prix Aurora sont regroupées sous une appellation commune, le prix Aurora-Boréal. Ce nom composé reflète la double filiation de la distinction : l'une issue du milieu québécois réuni autour du congrès Boréal, l'autre issue du cadre pancanadien des prix Aurora.
Le prix Aurora-Boréal conserve le principe d'une désignation des lauréats par vote, héritage commun aux deux distinctions. Il assure la continuité de la reconnaissance des œuvres francophones de l'imaginaire produites au Canada, et en particulier au Québec, qui demeure le principal foyer de cette production.
Place dans la littérature de l'imaginaire au Québec
Le prix Boréal s'inscrit dans un ensemble d'initiatives qui, à partir de la fin des années 1970, contribuent à l'émergence d'une science-fiction et d'un fantastique proprement québécois. Revues spécialisées, collections éditoriales, congrès et prix forment alors un réseau qui favorise la publication, la critique et la reconnaissance des auteurs de ces genres.
Dans ce paysage, le prix Boréal occupe une position particulière : il exprime le jugement d'une communauté de lecteurs, d'auteurs et de passionnés réunis lors du congrès, plutôt que celui d'une instance extérieure. Il coexiste avec d'autres distinctions consacrées au même domaine, dont le Grand Prix de la science-fiction et du fantastique québécois, attribué par un jury, ainsi qu'avec les prix associés aux revues du milieu.
Par sa longévité, de 1980 jusqu'à son regroupement en 2011, le prix Boréal constitue un repère pour l'histoire de la littérature de genre au Québec et pour l'étude de la réception des œuvres auprès de leur lectorat.
Homonymie
Le prix Boréal ne doit pas être confondu avec les Éditions du Boréal, maison d'édition généraliste fondée à Montréal en 1963. Malgré la similitude des noms, les deux entités sont sans lien institutionnel : la maison d'édition publie romans, essais et ouvrages divers, et présente sur son site les distinctions obtenues par ses auteurs, tandis que le prix Boréal est une récompense propre au milieu de la science-fiction et du fantastique.
Le nom du prix renvoie au congrès Boréal, auquel il est rattaché, et plus largement à l'évocation du Nord, motif fréquent dans la désignation des institutions culturelles québécoises.