Définition et objet
Le prix Athanase-David appartient à la famille des Prix du Québec, ensemble de distinctions remises par le gouvernement du Québec pour reconnaître l'excellence dans les domaines culturel et scientifique. Il constitue, dans le volet culturel, la récompense consacrée à la littérature.
Sa particularité tient à son objet : il ne couronne pas un livre paru dans l'année, mais l'ensemble des réalisations littéraires d'une personne. Le ministère de la Culture et des Communications le présente comme la plus haute distinction attribuée à une personne pour sa contribution remarquable à la littérature québécoise. Cette orientation le distingue des prix qui portent sur une œuvre déterminée.
Le champ disciplinaire retenu est large. Les documents officiels mentionnent notamment :
- le conte et la nouvelle ;
- la poésie ;
- le récit et le roman ;
- le théâtre ;
- la bande dessinée ;
- l'essai ;
- la critique littéraire.
D'autres notices de référence signalent également la prise en compte du journalisme et de la littérature pour la jeunesse.
Origine et dénomination
Le prix tire son nom d'Athanase David (1882-1953), secrétaire de la province de Québec de 1919 à 1936. Sous sa responsabilité s'est déployée une politique culturelle marquée par la création de bourses, de concours et de prix destinés à encourager les arts et les lettres, dans un contexte où l'État provincial commençait à intervenir de façon structurée dans la vie culturelle. Cette période fait l'objet de travaux historiques, notamment dans les Cahiers des Dix.
Deux repères chronologiques sont établis par la documentation de référence :
- le prix Athanase-David existe sous sa dénomination et sa forme actuelles depuis 1968 ;
- l'attribution du prix David, l'une des premières récompenses littéraires officielles de la province, a cessé en 1970.
Le prix Athanase-David s'inscrit dans l'ensemble des Prix du Québec, aux côtés notamment du prix Georges-Émile-Lapalme, consacré à la qualité et au rayonnement de la langue française. Bibliothèque et Archives nationales du Québec conserve de la documentation relative à ces deux distinctions.
Administration et procédure
Le prix relève du ministère de la Culture et des Communications du Québec, qui gère les Prix du Québec dans le volet culturel. La distinction est remise annuellement par le gouvernement du Québec.
La désignation repose sur un appel public de candidatures. La page officielle de mise en candidature précise que le prix s'adresse à une personne dont le dossier porte sur l'ensemble de ses réalisations littéraires. C'est donc la trajectoire complète, et non une publication isolée, qui fonde l'examen de la candidature.
Personnes honorées
Depuis 1968, le prix Athanase-David a été attribué à des écrivaines et écrivains dont l'œuvre s'est constituée sur l'ensemble d'une carrière. La liste des personnes honorées est tenue par le ministère responsable des Prix du Québec, qui en assure la diffusion officielle.
Le prix constitue une reconnaissance publique de l'ensemble d'une carrière littéraire. Son attribution relève du gouvernement du Québec et prend place dans un dispositif de distinctions d'État qui couvre à la fois les domaines culturel et scientifique.
Place dans le système des prix littéraires québécois
Le paysage des récompenses littéraires de langue française au Québec s'est densifié depuis le milieu du XXe siècle, comme le rappelle L'Encyclopédie canadienne dans son article consacré aux prix littéraires de langue française.
Dans cet ensemble, le prix Athanase-David se caractérise par deux traits :
- son caractère étatique : il est décerné par le gouvernement du Québec, dans le cadre des Prix du Québec, et le ministère responsable le désigne comme la plus haute distinction attribuée à une personne pour sa contribution remarquable à la littérature québécoise ;
- son objet rétrospectif : il vise l'ensemble d'une carrière, alors que d'autres distinctions récompensent une œuvre précise, parue au cours d'une période déterminée.
Cette distinction entre prix de carrière et prix de titre structure la lecture du champ des récompenses littéraires au Québec. Le prix Athanase-David y occupe la place réservée à la reconnaissance d'un parcours d'écriture pris dans sa continuité.