Publication
Putain paraît en 2001 aux Éditions du Seuil, maison d'édition parisienne, ce qui assure au livre une diffusion simultanée en France et au Québec. Il s'agit du premier livre publié par Nelly Arcan, pseudonyme d'Isabelle Fortier, alors étudiante en études littéraires à Montréal.
La parution d'un premier roman québécois chez un grand éditeur français constitue un fait relativement rare, et le livre bénéficie d'une couverture médiatique importante des deux côtés de l'Atlantique. Le roman figure dans les sélections des prix Médicis et Femina de l'année 2001.
L'œuvre est ensuite rééditée en format de poche et traduite en plusieurs langues, notamment en anglais sous le titre Whore.
Forme et narration
Le roman ne suit pas une intrigue au sens classique. Il prend la forme d'un monologue continu à la première personne, organisé en longs blocs de texte où la narratrice revient de manière obsessionnelle sur les mêmes thèmes. Cette écriture du ressassement, faite de longues phrases et de répétitions, rapproche le texte du discours tenu en séance d'analyse, auquel la narratrice fait d'ailleurs référence.
La narratrice se présente comme une étudiante en littérature qui reçoit des clients dans un appartement montréalais. Elle évoque son enfance dans une petite ville, ses parents, le souvenir d'une sœur morte avant sa naissance, et ses relations avec les hommes qui la paient.
Le texte relève de ce que la critique désigne comme l'autofiction : la proximité entre la narratrice et l'autrice, qui a elle-même travaillé comme escorte, a largement orienté la lecture du livre lors de sa parution.
Thèmes
Plusieurs thèmes structurent le roman :
- La prostitution, décrite de l'intérieur, sans pittoresque, à travers la répétition des rencontres et la relation marchande au corps.
- Le regard masculin et l'injonction faite aux femmes de correspondre à un idéal de séduction, que la narratrice associe à la figure de la « schtroumpfette » et à l'imagerie de la chirurgie esthétique.
- La hantise du vieillissement et de la mort, liée à la conscience de la valeur marchande du corps jeune.
- La famille, notamment la figure d'un père marqué par la religion et celle d'une mère décrite comme effacée.
- L'angoisse existentielle et le désir de disparaître, qui traversent l'ensemble du texte.
Selon une présentation du magazine L'actualité, la réception du livre s'est souvent concentrée sur la question de la prostitution, alors que le roman interroge plus largement les représentations de la féminité et les rapports entre les sexes.
Réception
À sa parution, Putain suscite un vif intérêt médiatique, en partie lié à la personnalité de l'autrice et au caractère autobiographique supposé du récit. Les entrevues et apparitions publiques de Nelly Arcan contribuent à faire du livre un objet de débat, au-delà de sa dimension littéraire.
La critique universitaire s'est ensuite penchée sur l'œuvre, en particulier dans les champs des études féministes, des études sur le corps et de l'autofiction. Le roman figure dans des bibliographies critiques consacrées à la littérature québécoise et fait l'objet d'analyses dans des ouvrages savants publiés notamment aux Presses de l'Université de Montréal.
Le magazine L'actualité l'a retenu dans une sélection de « 25 romans qui ont défini le Québec », ce qui témoigne de la place qu'il occupe dans le patrimoine littéraire québécois.
Place dans l'œuvre de Nelly Arcan
Putain inaugure une œuvre brève, publiée entre 2001 et 2009, qui reprend et approfondit les mêmes interrogations sur le corps, la beauté et le désir. Elle comprend notamment Folle (2004), À ciel ouvert (2007) et L'enfant dans le miroir (2007), puis Paradis, clef en main, paru en 2009, après la mort de l'autrice survenue à Montréal le 24 septembre de la même année. Le recueil Burqa de chair est publié à titre posthume en 2011.
La vie et l'œuvre de Nelly Arcan ont inspiré le long métrage Nelly de la cinéaste Anne Émond, qui s'appuie en partie sur les textes de l'autrice, dont Putain.
Titre
Le titre reprend un mot de registre vulgaire désignant une prostituée, tel que le définit notamment le dictionnaire Usito de l'Université de Sherbrooke. En France, le mot est aussi couramment employé comme juron, emploi beaucoup moins répandu au Québec, où d'autres sacres occupent cette fonction.
Le choix d'un titre aussi frontal a contribué à la notoriété immédiate du livre et à la manière dont il a été perçu, en mettant au premier plan le thème de la prostitution.