Présentation
Le prix Victor-Barbeau est l'une des distinctions littéraires attribuées par l'Académie des lettres du Québec, institution vouée à la promotion de la littérature québécoise de langue française. Il est consacré au genre de l'essai et récompense chaque année un ouvrage jugé d'une qualité remarquable par un jury.
Aux côtés d'autres prix de l'Académie, notamment le prix Alain-Grandbois, consacré à la poésie, et le prix Ringuet, consacré au roman, il contribue à reconnaître les principaux genres de la production littéraire québécoise. Le prix Victor-Barbeau occupe ainsi une place particulière dans le paysage des distinctions québécoises, où l'essai dispose de moins de récompenses spécialisées que la fiction ou la poésie.
Le genre de l'essai y est entendu au sens large : réflexion critique, histoire des idées, études littéraires, philosophie ou essai d'intervention. Le palmarès témoigne de cette diversité, puisqu'il réunit des écrivains, des critiques et des chercheurs universitaires.
Historique
Le prix est créé en 1988 par l'Académie canadienne-française, fondée en 1944 à l'initiative de Victor Barbeau. Le premier lauréat est Heinz Weinmann, récompensé pour Du Canada au Québec. Généalogie d'une histoire, essai consacré à la construction de l'imaginaire historique québécois.
En 1992, l'Académie canadienne-française prend le nom d'Académie des lettres du Québec. Ce changement de dénomination s'inscrit dans l'évolution de l'identité culturelle québécoise et dans l'affirmation d'une littérature désignée comme québécoise plutôt que canadienne-française. Le prix Victor-Barbeau est maintenu sous la nouvelle appellation de l'institution et continue d'être remis annuellement.
L'histoire de l'Académie et de ses distinctions a fait l'objet d'un retour rétrospectif dans la revue Lettres québécoises à l'occasion du cinquantenaire de l'institution, en 1994. Les travaux universitaires consacrés à la correspondance de Victor Barbeau documentent également le rôle de celui-ci dans la fondation de l'Académie.
Victor Barbeau
Le prix rend hommage à Victor Barbeau, écrivain, journaliste et essayiste montréalais, figure du milieu intellectuel québécois du XXe siècle. Il est le fondateur de l'Académie canadienne-française, dont il a été le premier président.
Essayiste lui-même, Victor Barbeau s'est notamment intéressé à la langue française au Québec, à la culture et aux questions économiques et sociales. Son activité de polémiste et de journaliste l'a placé au cœur des débats intellectuels de son époque. Le choix de son nom pour un prix consacré à l'essai établit un lien direct entre la vocation de la distinction et l'œuvre de celui qui a fondé l'institution.
Sa correspondance, conservée et étudiée dans le cadre de travaux universitaires, constitue une source sur les réseaux littéraires et intellectuels dans lesquels s'est inscrite la création de l'Académie.
Modalités d'attribution
Le prix Victor-Barbeau est décerné chaque année à un essai de langue française. Le lauréat est choisi par un jury qui examine les ouvrages admissibles et désigne, le cas échéant après l'annonce de finalistes, l'œuvre retenue.
Selon la présentation des prix littéraires de l'Académie des lettres du Québec, chaque lauréat reçoit :
- une bourse de 2 000 $ ;
- une œuvre visuelle ;
- un éloge rédigé par le jury.
L'éloge, qui expose les motifs de la sélection, fait partie intégrante de la distinction et accompagne la remise du prix. L'annonce des finalistes, relayée notamment par la presse spécialisée du milieu du livre, précède la proclamation du lauréat.
Lauréats
Depuis sa création, le prix a distingué de nombreux essayistes québécois. Parmi les lauréats figurent :
| Année | Lauréat ou lauréate | Ouvrage |
|---|---|---|
| 2024 | Andrea Oberhuber | Faire œuvre à deux : le livre surréaliste au féminin |
| 1988 | Heinz Weinmann | Du Canada au Québec. Généalogie d'une histoire |
Le palmarès compte également, entre autres, les noms de Pierre Nepveu, Ginette Michaud, Jean Larose, Jacques Brault et Dalie Giroux. Ces lauréats illustrent la variété des approches primées : critique et histoire littéraires, réflexion sur la culture et la langue, philosophie politique et études consacrées aux arts.
Le prix de 2024, attribué à Andrea Oberhuber, récompense une étude sur les collaborations artistiques et littéraires des femmes dans le livre surréaliste.
Place dans la vie littéraire
Le prix Victor-Barbeau s'inscrit dans un ensemble de distinctions québécoises qui contribuent à la visibilité de l'essai, genre souvent moins médiatisé que le roman. Il côtoie d'autres reconnaissances accordées aux essayistes, comme les Prix littéraires du Gouverneur général dans la catégorie des essais ou le Grand Prix du livre de Montréal, qui peut aussi récompenser des ouvrages non romanesques.
Remis par une académie littéraire dont les membres sont des écrivains, le prix bénéficie d'une légitimité issue du milieu des lettres lui-même. Son palmarès, où se mêlent écrivains et chercheurs universitaires, reflète la porosité entre la création littéraire et la recherche savante qui caractérise une large part de l'essai québécois.
Les ouvrages primés sont recensés dans les outils bibliographiques nationaux, notamment la Bibliographie du Québec tenue par Bibliothèque et Archives nationales du Québec.