Biographie
Victor-Lévy Beaulieu naît en 1945 à Saint-Paul-de-la-Croix, dans l'actuelle MRC de Rivière-du-Loup, au Bas-Saint-Laurent. Issu d'une famille nombreuse, il quitte la région pendant l'enfance avec les siens pour s'établir à Montréal, dans le quartier de Montréal-Nord. Ce déracinement entre le pays rural de l'enfance et la ville nourrit une grande partie de son œuvre.
Avant de se consacrer entièrement à l'écriture, il exerce divers métiers, notamment celui de journaliste. Il est également professeur et, surtout, éditeur, activité qu'il mène parallèlement à sa production littéraire pendant plusieurs décennies.
Dans les années 1970, il s'installe dans la région des Basques, près de Trois-Pistoles, sur la rive sud du Saint-Laurent. Ce territoire devient le cœur géographique et symbolique de son œuvre ultérieure. Il y fonde une maison d'édition et participe à la vie culturelle locale.
Victor-Lévy Beaulieu meurt en 2025 à Notre-Dame-des-Neiges, municipalité de la MRC des Basques voisine de Trois-Pistoles.
Œuvre romanesque
L'œuvre romanesque de Victor-Lévy Beaulieu s'amorce à la fin des années 1960 et prend rapidement la forme d'un vaste ensemble. Plusieurs romans s'articulent autour de la famille Beauchemin, dont les membres reviennent d'un livre à l'autre, dans un cycle désigné sous le nom de « La Vraie Saga des Beauchemin ».
Parmi les premiers titres figurent :
- Mémoires d'outre-tonneau (1968) ;
- Race de monde (1969) ;
- Jos Connaissant (1970) ;
- Les Grands-Pères (1971) ;
- Un rêve québécois (1972) ;
- Don Quichotte de la démanche (1974).
Ces romans mettent en scène une écriture exubérante, mêlant langue populaire et références savantes, et explorent la folie, la mémoire familiale, l'exil intérieur et la difficulté d'écrire dans un Québec en pleine transformation. Un rêve québécois, publié peu après la crise d'Octobre, est souvent lu comme une réponse littéraire à la violence de cette période.
L'écrivain poursuit ensuite son travail avec d'autres romans, parmi lesquels Satan Belhumeur (1981) et Steven le Hérault (1985), et prolonge certains univers télévisuels sous forme romanesque. Les Éditions du Boréal ont réédité plusieurs de ses titres.
Essais et pamphlets
Une part importante de l'œuvre de Victor-Lévy Beaulieu est consacrée à des écrivains qu'il considère comme des modèles. Il publie des ouvrages sur Victor Hugo, Jack Kerouac, Herman Melville, James Joyce, Friedrich Nietzsche et Léo Tolstoï. Ces livres hybrides mêlent biographie, critique, autobiographie et réflexion sur la création.
Monsieur Melville (1978), ouvrage en plusieurs volumes, demeure l'un de ses essais les plus connus. Son livre sur Joyce, consacré aux rapports entre l'Irlande et le Québec, illustre son intérêt pour les littératures de petites nations confrontées à une langue et à une culture dominantes.
Victor-Lévy Beaulieu est aussi un pamphlétaire engagé dans les débats publics. Indépendantiste déclaré, il intervient fréquemment sur la question nationale, la langue française et la place de la culture québécoise. Ses textes polémiques ont contribué à faire de lui une voix singulière, souvent controversée, de la vie intellectuelle québécoise.
Avec le Manuel de la petite littérature du Québec (1974), il s'intéresse par ailleurs aux textes populaires et oubliés de la tradition littéraire québécoise.
Théâtre, radio et télévision
Victor-Lévy Beaulieu écrit pour la scène, la radio et la télévision. Au théâtre, il signe notamment Ma Corriveau, qui reprend la figure légendaire de Marie-Josephte Corriveau, ainsi que d'autres pièces inspirées de l'histoire et de l'imaginaire québécois.
C'est toutefois à la télévision qu'il rejoint le plus large public. Il écrit plusieurs téléromans diffusés à Radio-Canada :
- Race de monde, adapté de son univers romanesque ;
- L'Héritage, téléroman centré sur une famille rurale du Bas-Saint-Laurent ;
- Bouscotte, dont l'action se déroule dans la région de Trois-Pistoles.
Ces séries transposent à l'écran les thèmes de son œuvre écrite : la filiation, la terre, les conflits familiaux et l'enracinement régional. Elles ont contribué à faire connaître le Bas-Saint-Laurent, et plus particulièrement la région des Basques, auprès du public québécois.
Activité d'éditeur
Parallèlement à son œuvre, Victor-Lévy Beaulieu mène une longue carrière d'éditeur. Aux Éditions du Jour, il dirige la collection « Répertoire québécois ».
Il fonde ensuite successivement trois maisons d'édition :
| Maison | Année de fondation |
|---|---|
| Éditions de l'Aurore | 1973 |
| Éditions VLB | 1976 |
| Éditions Trois-Pistoles | 1995 |
Les Éditions VLB publient de nombreux auteurs québécois et deviennent l'une des maisons littéraires notables de la fin des années 1970 et des années 1980. Établies dans la région des Basques, les Éditions Trois-Pistoles accueillent à la fois ses propres livres, des rééditions et des ouvrages d'autres écrivains, contribuant à l'édition en région au Québec.
Distinctions
Au cours de sa carrière, Victor-Lévy Beaulieu reçoit plusieurs distinctions littéraires et culturelles.
- 2018 : nommé Compagnon des arts et des lettres du Québec par le Conseil des arts et des lettres du Québec.
- 2001 : prix Athanase-David, la plus haute distinction littéraire décernée par le gouvernement du Québec dans le cadre des Prix du Québec, pour l'ensemble de sa carrière.
- 1974 : prix du Gouverneur général pour Don Quichotte de la démanche.
Son œuvre fait l'objet de nombreuses études universitaires. La revue Québec français lui consacre un dossier en 1982, et le Centre de recherche interuniversitaire sur la littérature et la culture québécoises (CRILCQ) a notamment étudié la géographie de ses lieux littéraires.
Postérité et réception
La critique situe Victor-Lévy Beaulieu parmi les écrivains les plus prolifiques de la littérature québécoise contemporaine. Son œuvre, qui couvre plus d'un demi-siècle, se distingue par son ampleur, par le croisement constant des genres et par un dialogue soutenu avec les grandes figures de la littérature mondiale.
Ses romans de la famille Beauchemin, ses essais sur Melville et Joyce et ses téléromans régionaux composent un ensemble cohérent, centré sur la question de l'identité québécoise, sur la mémoire familiale et sur le rapport au territoire. La région de Trois-Pistoles, où il a vécu la seconde moitié de sa vie, y occupe une place centrale.
Ses prises de position publiques, notamment sur l'indépendance du Québec, ont alimenté de nombreux débats et ont parfois suscité la controverse. Son rôle d'éditeur, enfin, a favorisé la publication de plusieurs générations d'auteurs québécois.