Jeunesse et formation
Callixte Lavallée naît le 28 décembre 1842 à Verchères, dans un secteur rural qui forme aujourd'hui la municipalité de Calixa-Lavallée, en Montérégie. Il grandit dans un milieu familial où la musique occupe une place importante : son père, Augustin Lavallée, est artisan et musicien, et il initie très tôt son fils à la pratique instrumentale.
En 1855, le jeune Lavallée s'installe à Montréal, où il poursuit l'étude du piano auprès de maîtres réputés de la ville. Il s'y produit en public dès l'adolescence et se fait remarquer pour ses dispositions de pianiste. Cette formation montréalaise constitue la base d'une carrière qui le mènera rapidement hors du Bas-Canada.
À la fin des années 1850, Lavallée quitte le Québec pour les États-Unis, à l'instar de nombreux Canadiens français de son époque. Il y trouve des engagements comme musicien, notamment dans des troupes itinérantes, ce qui lui permet de parcourir le pays et d'acquérir une expérience pratique de la scène.
Carrière en Amérique et études à Paris
Durant ses années américaines, Lavallée exerce comme pianiste, accompagnateur et chef de musique. Pendant la guerre de Sécession, il sert comme musicien dans une formation militaire de l'armée de l'Union, expérience que retiennent la plupart de ses biographes.
Au début des années 1870, Lavallée part pour Paris afin de parfaire sa formation. Il y étudie le piano et la composition dans l'entourage du Conservatoire de Paris, alors l'un des principaux centres de l'enseignement musical en Europe. Ce séjour lui permet d'approfondir l'écriture musicale et d'élargir son répertoire, au moment où il commence à composer des œuvres plus ambitieuses.
De retour en Amérique, il se distingue par une maîtrise technique et une culture musicale qui le placent parmi les musiciens les mieux formés du Canada de son temps. Sa production comprend alors des pièces pour piano, dont des études de concert qui connaissent une large diffusion.
Retour au Québec
Revenu au Québec dans les années 1870, Lavallée partage son activité entre Montréal et Québec. Il enseigne le piano, donne des concerts, dirige des ensembles et organise des manifestations musicales. Il s'investit dans la vie musicale de la ville de Québec, où il conduit des concerts et participe à la présentation d'œuvres lyriques et religieuses.
Lavallée milite également pour la création d'un conservatoire de musique soutenu par les pouvoirs publics, afin d'offrir aux musiciens canadiens une formation comparable à celle des institutions européennes. Ce projet ne se concrétise pas de son vivant ; l'enseignement public de la musique au Québec ne prend une forme institutionnelle qu'au siècle suivant, avec le Conservatoire de musique du Québec fondé en 1942.
Les difficultés matérielles qu'il rencontre au Québec, ainsi que le manque de soutien à ses projets, contribuent à sa décision de quitter de nouveau le pays au début des années 1880.
« Ô Canada »
En 1880, la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec organise une grande convention nationale des Canadiens français. Dans ce cadre, elle commande à Calixa Lavallée la musique d'un chant patriotique sur un texte du juge Adolphe-Basile Routhier.
Selon Parcs Canada, Lavallée compose l'œuvre en 1880 dans une maison située au 22, rue Couillard, dans le Vieux-Québec, où une plaque commémorative rappelle aujourd'hui cet épisode. Le chant, intitulé « Ô Canada », est présenté pour la première fois le 24 juin 1880, lors des célébrations de la Saint-Jean-Baptiste sur les plaines d'Abraham.
D'abord chant national des Canadiens français, l'œuvre se répand progressivement dans l'ensemble du pays. Plusieurs versions anglaises voient le jour, dont celle de Robert Stanley Weir, rédigée en 1908, qui sert de base au texte anglais actuel. « Ô Canada » devient officiellement l'hymne national du Canada en 1980, par l'adoption de la Loi sur l'hymne national, un siècle après sa création.
| Étape | Date |
|---|---|
| Commande de la Société Saint-Jean-Baptiste de Québec | 1880 |
| Création sur les plaines d'Abraham | 24 juin 1880 |
| Adoption comme hymne national officiel | 1980 |
Carrière à Boston
Au début des années 1880, Lavallée s'établit de nouveau aux États-Unis et se fixe à Boston. Il y travaille comme organiste et maître de chapelle, enseigne le piano et la composition, et poursuit son activité de concertiste et de compositeur.
Il joue un rôle actif dans le milieu associatif musical américain. Il défend la reconnaissance des compositeurs du continent et contribue à l'organisation de concerts consacrés à des œuvres de compositeurs américains, une démarche alors novatrice. En 1887, il devient président de la Music Teachers National Association, l'Association nationale des professeurs de musique des États-Unis, ce qui témoigne de la notoriété qu'il a acquise outre-frontière.
Atteint d'une maladie pulmonaire à la fin des années 1880, Lavallée meurt à Boston le 21 janvier 1891, à l'âge de 48 ans. Il est d'abord inhumé aux États-Unis. En 1933, ses restes sont rapatriés à Montréal et inhumés au cimetière Notre-Dame-des-Neiges.
Œuvre
La production de Calixa Lavallée couvre plusieurs genres de la musique du XIXe siècle. Une partie importante de ses manuscrits n'a pas été conservée, ce qui limite la connaissance de l'ensemble de son catalogue.
Ses œuvres connues comprennent notamment :
- des pièces pour piano, dont des études et des morceaux de salon, parmi lesquels « Le Papillon », largement diffusé et utilisé dans l'enseignement ;
- des œuvres lyriques, dont des opérettes et opéras-comiques destinés à la scène américaine, comme « The Widow » ;
- de la musique religieuse et chorale ;
- des chants patriotiques et de circonstance, au premier rang desquels « Ô Canada ».
Son écriture s'inscrit dans l'esthétique romantique européenne, notamment française, qu'il a assimilée au cours de sa formation. Pédagogue, il a également publié des écrits sur l'enseignement de la musique.
Postérité et commémoration
Calixa Lavallée est considéré comme l'une des figures fondatrices de la musique savante au Québec et au Canada. Le gouvernement du Canada l'a désigné personnage historique national en 1966, sur recommandation de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.
Sa mémoire est inscrite dans la toponymie québécoise :
- la municipalité de Calixa-Lavallée, en Montérégie, autrefois un secteur de Verchères, porte son nom ;
- le parc Calixa-Lavallée, dans cette municipalité, se trouve sur le terrain où subsistent des vestiges de sa maison natale, selon la Commission de toponymie du Québec ;
- de nombreuses voies portent son nom, notamment à Repentigny, à Trois-Rivières, à Laval et à Saint-Jérôme.
La Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal décerne par ailleurs un prix Calixa-Lavallée destiné à souligner la contribution d'une personnalité du monde musical. Le nom du compositeur demeure ainsi associé à la fois à l'histoire de l'hymne national et à la reconnaissance des musiciens québécois.