Origines et fondation
Au milieu du XIXe siècle, les cimetières situés dans le tissu urbain de Montréal posent des problèmes d'espace et de salubrité. Le principal cimetière catholique, le cimetière Saint-Antoine, se trouve alors à l'emplacement de l'actuel square Dorchester. Les préoccupations d'hygiène publique, avivées par les épidémies de la période, conduisent à sa fermeture. Un règlement municipal adopté en 1853 interdit ensuite les inhumations dans les limites de la ville.
Pour assurer la sépulture des catholiques montréalais, la Fabrique de la paroisse Notre-Dame achète en 1854 un terrain appartenant au docteur Pierre Beaubien, sur le flanc du mont Royal, dans le secteur de la Côte-des-Neiges. Le site, alors hors de la ville, offre l'espace nécessaire à une nécropole durable.
Le cimetière ouvre en 1855. La première inhumation, celle de Jane Gilroy, a lieu le 29 mai 1855. Le cimetière protestant du Mont-Royal, fondé quelques années plus tôt sur un terrain voisin, illustre le même mouvement de déplacement des lieux de sépulture vers la montagne, chaque grande confession disposant de son propre cimetière.
Aménagement et paysage
Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges s'inscrit dans la tradition des cimetières-jardins. Son aménagement s'inspire notamment du cimetière du Père-Lachaise, à Paris, tout en empruntant aux cimetières ruraux américains du XIXe siècle. Ce modèle rompt avec le cimetière paroissial attenant à l'église : la nécropole devient un paysage composé, propice au recueillement comme à la promenade.
Le site tire parti de la topographie de la montagne. Il se déploie en paliers successifs, parcourus d'allées sinueuses qui suivent les courbes du terrain. Boisés, pelouses, sections de monuments et points de vue se succèdent, composant un ensemble où se mêlent influences françaises et anglo-saxonnes.
L'architecte Henri-Maurice Perrault est associé à l'aménagement du cimetière. Le Répertoire du patrimoine culturel du Québec mentionne également les contributions des architectes John Ostell et Victor Bourgeau à l'aménagement et aux bâtiments.
Selon Parcs Canada, le cimetière s'étend sur 139 hectares et compte environ 65 000 monuments. La statuaire et l'art funéraire qu'on y trouve témoignent de l'évolution des goûts, des pratiques commémoratives et de la composition sociale de la population catholique montréalaise depuis le milieu du XIXe siècle.
Bâtiments et monuments
Plusieurs éléments bâtis structurent le cimetière et figurent parmi ses composantes patrimoniales documentées :
- l'entrée monumentale, qui marque l'accès principal au site ;
- la chapelle, lieu des célébrations liées aux funérailles ;
- le bâtiment administratif, siège de la gestion du cimetière ;
- l'ancien charnier, où l'on entreposait autrefois les corps durant l'hiver, lorsque le sol gelé empêchait l'inhumation ; il est devenu le mausolée Sainte-Claire-d'Assise.
Le cimetière abrite aussi des monuments commémoratifs d'intérêt historique. Le monument aux Patriotes, érigé à la mémoire des participants aux rébellions de 1837-1838, rappelle la place que la nécropole occupe dans la mémoire politique québécoise.
Au fil du temps, l'offre funéraire s'est diversifiée. Aux lots familiaux traditionnels se sont ajoutés des mausolées et des columbariums. Ces aménagements répondent à l'évolution des pratiques funéraires, notamment à la place croissante de la crémation au cours du XXe siècle.
L'affaire Guibord
Le cimetière est associé à l'un des conflits les plus marquants entre l'Église catholique et le libéralisme au Québec au XIXe siècle. Joseph Guibord, typographe et membre de l'Institut canadien de Montréal, meurt en 1869. L'Institut avait été condamné par l'évêque de Montréal, Mgr Ignace Bourget, en raison de sa bibliothèque et de ses positions libérales. La Fabrique de Notre-Dame refuse donc d'inhumer Guibord dans la partie consacrée du cimetière.
Sa veuve, Henriette Brown, engage une poursuite qui se prolonge pendant plusieurs années. Le litige est porté jusqu'au Comité judiciaire du Conseil privé, à Londres, qui ordonne en 1874 l'inhumation de Guibord dans le lot familial. Une première tentative d'inhumation est empêchée par une foule hostile. L'inhumation a finalement lieu en 1875, sous escorte militaire, et le cercueil est noyé dans le béton pour prévenir toute profanation. Mgr Bourget déclare alors la sépulture interdite et retranchée du terrain bénit.
L'affaire Guibord illustre les tensions entre ultramontanisme et libéralisme dans la société canadienne-française de l'époque. Elle montre aussi la portée juridique et symbolique du droit à la sépulture.
Personnalités inhumées
Le cimetière Notre-Dame-des-Neiges compte parmi ses défunts de nombreuses personnalités ayant marqué l'histoire du Québec et du Canada. Parmi elles figurent :
- Louis-Hippolyte La Fontaine, homme politique, figure de l'avènement du gouvernement responsable ;
- George-Étienne Cartier, homme politique et l'un des Pères de la Confédération ;
- Calixa Lavallée, compositeur de l'Ô Canada, dont la dépouille est rapatriée de Boston en 1933 ;
- Émile Nelligan, poète ;
- Camillien Houde, maire de Montréal ;
- Jean Drapeau, maire de Montréal ;
- Robert Bourassa, premier ministre du Québec ;
- Maurice Richard, joueur de hockey du Canadien de Montréal.
Au-delà de ces figures publiques, le cimetière conserve la mémoire de générations de Montréalais de toutes conditions. Parcs Canada y dénombre plus de 900 000 personnes inhumées, tandis que l'organisme gestionnaire évoque près d'un million de défunts. Cette population funéraire reflète l'histoire de la métropole : la majorité canadienne-française, mais aussi les communautés catholiques irlandaise, italienne, portugaise, haïtienne et d'autres origines venues s'établir à Montréal. Les registres d'inhumation constituent pour cette raison une source importante pour la généalogie et l'histoire sociale.
Reconnaissance patrimoniale
La valeur historique, paysagère et artistique du cimetière est reconnue par les deux ordres de gouvernement.
À l'échelle fédérale, le cimetière Notre-Dame-des-Neiges est désigné lieu historique national du Canada. Parcs Canada indique une date de désignation du 4 mai 1999. La désignation souligne notamment son caractère de cimetière-jardin représentatif du XIXe siècle et la richesse de son art funéraire.
À l'échelle québécoise, le Répertoire du patrimoine culturel du Québec le recense comme patrimoine immobilier situé dans le site patrimonial du Mont-Royal. Ce territoire, d'abord déclaré arrondissement historique et naturel en 2005, a pris le statut de site patrimonial avec l'entrée en vigueur de la Loi sur le patrimoine culturel en 2012. Avec le cimetière Mont-Royal et le parc du Mont-Royal, le cimetière forme l'une des grandes composantes de la montagne, dont il occupe une part importante.
Cette double reconnaissance encadre les interventions sur le site et fait du cimetière un lieu de mémoire montréalais, au même titre qu'un espace vert majeur de la ville.
Gestion et usages contemporains
Le cimetière demeure la propriété de la Fabrique de la paroisse Notre-Dame de Montréal, qui en assure l'administration depuis sa fondation. Il reste un cimetière en activité : on y procède à des inhumations et à des dépôts de cendres, et on y offre des services funéraires.
Parallèlement à sa fonction funéraire, le site joue un rôle de lieu de mémoire et de patrimoine. Des visites guidées et des activités de mise en valeur font connaître son histoire, son architecture, son art funéraire et les personnalités qui y reposent. Ses allées sont fréquentées par des promeneurs, des généalogistes et des chercheurs.
Situé dans l'arrondissement de Côte-des-Neiges–Notre-Dame-de-Grâce, le cimetière est entouré de quartiers résidentiels et d'institutions comme l'Université de Montréal. Il contribue, avec les autres espaces de la montagne, au couvert végétal et à la biodiversité du mont Royal. Son administration doit concilier la préservation d'un patrimoine paysager et monumental protégé avec les besoins d'un cimetière en exploitation et l'évolution des pratiques funéraires.