Contexte et genèse
Arcade Fire se forme à Montréal au début des années 2000 autour de Win Butler, originaire des États-Unis, et de Régine Chassagne, Montréalaise d'origine haïtienne. Le groupe, que les ouvrages de référence décrivent à la fois comme montréalais et canado-américain, fait paraître un premier EP homonyme en 2003 avant d'entreprendre son premier album complet.
La période de création de l'album coïncide avec plusieurs décès dans l'entourage des musiciens. Sont notamment évoqués des grands-parents de Régine Chassagne et de Win et Will Butler, dont le chef d'orchestre Alvino Rey, grand-père des frères Butler, ainsi que la tante de Richard Reed Parry. Le titre de l'album, Funeral (« funérailles »), renvoie directement à cette succession de deuils, que la presse a souvent présentée comme une expérience partagée par l'ensemble du groupe.
Ce contexte n'a pas fait de l'album un recueil de chants funèbres au sens strict : les textes abordent la perte, l'enfance, la famille et le passage à l'âge adulte, plutôt que le rituel funéraire lui-même.
Enregistrement et production
L'album a été enregistré en grande partie au studio Hotel2Tango, dans le quartier du Mile End à Montréal, un lieu associé à la scène indépendante locale et à l'entourage de l'étiquette Constellation. La production est assurée par le groupe lui-même.
La formation qui participe à l'enregistrement comprend notamment :
- Win Butler (voix, guitare, piano) ;
- Régine Chassagne (voix, batterie, accordéon, claviers, vielle à roue et autres instruments) ;
- Richard Reed Parry (guitare, claviers, percussions et divers instruments) ;
- Tim Kingsbury (guitare, basse) ;
- Will Butler (basse, synthétiseur, percussions) ;
- Howard Bilerman (batterie, également associé au studio Hotel2Tango).
Plusieurs musiciens invités complètent les arrangements, en particulier des cordes, auxquelles ont contribué la violoniste Sarah Neufeld et le violoniste et arrangeur Owen Pallett. Cette instrumentation élargie, qui mêle guitares, claviers, accordéon et quatuor à cordes, devient l'une des signatures sonores du groupe.
L'album paraît d'abord en Amérique du Nord chez Merge Records, étiquette indépendante établie en Caroline du Nord, puis en Europe chez Rough Trade au début de 2005.
Contenu musical et thèmes
Funeral combine le rock indépendant à des arrangements orchestraux et à une instrumentation variée. Les chansons alternent passages intimes et crescendos collectifs, souvent portés par des chœurs à plusieurs voix.
La suite « Neighborhood »
Quatre pièces portent le titre « Neighborhood », numérotées de 1 à 4. Elles décrivent un quartier imaginaire, isolé par la neige ou par une panne d'électricité, où l'enfance et la vie communautaire servent de refuge face à la perte. « Neighborhood #1 (Tunnels) », qui ouvre l'album, évoque des enfants reliant leurs maisons par des tunnels creusés sous la neige.
Présence du français
L'album comporte des passages en français, notamment dans « Une année sans lumière » et dans « Haïti ». Cette dernière chanson, interprétée par Régine Chassagne, fait référence au pays d'origine de sa famille et à son histoire politique.
Autres thèmes
« Wake Up » et « Rebellion (Lies) » abordent le passage à l'âge adulte, la perte de l'innocence et la mort, sur un mode qui tient davantage de l'hymne collectif que de la complainte. « In the Backseat », chantée par Régine Chassagne, clôt l'album sur le thème du deuil et de la place que l'on occupe dans sa propre vie.
Liste des titres
L'édition originale compte dix titres.
| N° | Titre |
|---|---|
| 1 | Neighborhood #1 (Tunnels) |
| 2 | Neighborhood #2 (Laïka) |
| 3 | Une année sans lumière |
| 4 | Neighborhood #3 (Power Out) |
| 5 | Neighborhood #4 (7 Kettles) |
| 6 | Crown of Love |
| 7 | Wake Up |
| 8 | Haïti |
| 9 | Rebellion (Lies) |
| 10 | In the Backseat |
Plusieurs de ces titres, en particulier « Neighborhood #3 (Power Out) », « Rebellion (Lies) » et « Wake Up », ont fait l'objet de parutions en simple et sont restés au répertoire des spectacles du groupe.
Accueil
À sa parution, Funeral reçoit un accueil critique très favorable, d'abord dans la presse musicale indépendante américaine, puis dans les médias généralistes. Le bouche-à-oreille et les critiques en ligne contribuent à faire connaître un groupe encore peu diffusé hors de Montréal, ce qui se traduit par des tournées en Amérique du Nord et en Europe en 2004 et en 2005.
L'album est retenu parmi les finalistes du prix Grammy du meilleur album de musique alternative. Il attire aussi l'attention de musiciens établis : David Bowie se produit avec le groupe en 2005, et U2 utilise « Wake Up » en ouverture de certains concerts de sa tournée Vertigo. La chanson est par la suite reprise dans divers contextes publicitaires et cinématographiques, dont la bande-annonce du film Where the Wild Things Are de Spike Jonze.
Au Québec, l'album s'impose avec le temps comme une référence. En 2024, à l'occasion de son vingtième anniversaire, La Presse l'inscrit dans sa série consacrée à ses « nouveaux classiques ».
Place dans la scène montréalaise
La presse et les ouvrages de référence présentent Funeral comme un jalon du rock indépendant associé à Montréal. Au milieu des années 2000, le succès de l'album coïncide avec un intérêt marqué des médias étrangers pour les groupes anglophones et bilingues de la métropole, notamment ceux gravitant autour du Mile End, de ses studios et de ses salles de spectacle.
L'album a contribué à faire de Montréal une destination reconnue pour la musique indépendante, aux côtés d'autres formations actives à la même époque. Il illustre aussi certaines particularités de cette scène : des collaborations fréquentes entre musiciens, l'usage d'instruments acoustiques et orchestraux dans un cadre rock, et la cohabitation de l'anglais et du français.
Il convient toutefois de nuancer l'identification de l'album à une œuvre exclusivement québécoise : plusieurs membres du groupe sont originaires d'autres provinces ou des États-Unis, et l'album a été publié par une étiquette américaine. Sa création à Montréal et son ancrage dans le milieu musical montréalais en font néanmoins une œuvre indissociable de l'histoire récente de la musique au Québec.
Arcade Fire poursuit sa carrière avec Neon Bible en 2007, puis The Suburbs en 2010, album récompensé par le prix Grammy de l'album de l'année.