Jeunesse et débuts
Monique Tremblay naît le 26 février 1928 à Montréal. Elle fait ses premières armes à la radio, alors principal lieu de diffusion des jeunes talents de la chanson et du théâtre au Québec, avant d'adopter le nom de scène de Monique Leyrac.
À la fin des années 1940, elle se produit au cabaret Au Faisan doré, établissement montréalais qui joue un rôle déterminant dans l'implantation de la chanson d'expression française à Montréal. Cette période la familiarise avec le répertoire de la chanson française et avec le travail de scène devant public.
Parallèlement, elle aborde le jeu dramatique. En 1950, elle tient un rôle dans le film québécois Les lumières de ma ville, l'une des productions de la courte période de cinéma de fiction québécois de l'après-guerre. Ce double parcours de chanteuse et de comédienne marque l'ensemble de sa carrière et caractérise son style d'interprète, attentif au texte et au jeu.
Interprète de la chanson québécoise
Au cours des années 1960, Monique Leyrac s'impose comme l'une des principales interprètes des auteurs-compositeurs québécois de la génération des chansonniers. Son répertoire fait une large place aux œuvres de Félix Leclerc, de Claude Léveillée et de Gilles Vigneault.
En 1963, elle consacre un album entier aux chansons de Léveillée et de Vigneault. Cet enregistrement contribue à diffuser auprès d'un large public des œuvres issues des boîtes à chansons, qui se multiplient alors au Québec dans le contexte de la Révolution tranquille.
Le Festival de Sopot
En 1965, son interprétation de « Mon pays », chanson de Gilles Vigneault, lui vaut le grand prix du Festival international de la chanson de Sopot, en Pologne. Cette distinction obtenue à l'étranger accroît sa notoriété hors du Québec et attire l'attention internationale sur la chanson québécoise. Elle se produit par la suite dans plusieurs pays, au cours des années 1960 et 1970, avec un répertoire largement composé d'œuvres québécoises.
En 1967, elle participe à l'Exposition universelle de Montréal (Expo 67), événement qui donne une vitrine internationale aux artistes québécois.
Théâtre, cinéma et télévision
Formée autant à la scène dramatique qu'au chant, Monique Leyrac poursuit en parallèle une carrière de comédienne. Outre sa participation au film Les lumières de ma ville en 1950, elle joue au théâtre et apparaît à la télévision, média qui prend son essor au Québec à partir de 1952 avec la mise en ondes de la télévision de Radio-Canada.
La télévision lui permet de rejoindre un public étendu, tant comme chanteuse que comme comédienne. Cette polyvalence est fréquemment soulignée dans les notices qui lui sont consacrées : elle aborde la chanson en actrice, en accordant une attention particulière à la diction, à l'expression dramatique et à l'interprétation du texte.
Cette approche se retrouve dans les spectacles qu'elle conçoit plus tard dans sa carrière, où chant et jeu théâtral se combinent au sein d'une même représentation.
Spectacles-portraits
À partir des années 1970, Monique Leyrac crée des spectacles qui associent la chanson et le théâtre autour de figures littéraires ou artistiques. Deux projets se distinguent :
- un spectacle consacré au poète Émile Nelligan, dont elle interprète des poèmes mis en musique, mettant en valeur l'œuvre d'une figure centrale de la poésie québécoise ;
- un spectacle consacré à la tragédienne française Sarah Bernhardt, dans lequel elle incarne l'actrice tout en chantant.
Ces créations prolongent sa démarche d'interprète-comédienne et témoignent de son intérêt pour le répertoire littéraire. Elles occupent une place particulière dans sa production, à la frontière du récital et de la pièce de théâtre.
Distinctions
Monique Leyrac a reçu plusieurs distinctions honorifiques et prix artistiques, au Québec et au Canada.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 2013 | Prix Denise-Pelletier (Prix du Québec, arts d'interprétation) |
| 1998 | Chevalière de l'Ordre national du Québec |
| 1979 | Prix de musique Calixa-Lavallée |
| 1967 | Officière de l'Ordre du Canada |
| 1965 | Grand prix du Festival international de la chanson de Sopot |
Le prix Denise-Pelletier, qui lui est remis en 2013, est la plus haute distinction accordée par le gouvernement du Québec dans le domaine des arts d'interprétation. Il couronne l'ensemble d'une carrière consacrée à la scène, au chant et au jeu.
Décès et héritage
Monique Leyrac meurt le 15 décembre 2019 à Cowansville, dans la région administrative de l'Estrie, à l'âge de 91 ans. Son décès donne lieu à de nombreux hommages dans les médias québécois, qui la présentent comme l'une des grandes interprètes de la chanson québécoise du XXe siècle.
Son apport tient notamment à la diffusion, au Québec comme à l'étranger, d'un répertoire d'auteurs-compositeurs québécois à une époque où la chanson québécoise affirme son identité. Son interprétation de « Mon pays » demeure associée à l'histoire de cette chanson de Gilles Vigneault.
Archives et rééditions
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) conserve une série de photographies de Monique Leyrac prises entre 1960 et 1970, attribuées au photographe Antoine Desilets. En 2020, une anthologie de ses enregistrements paraît ; elle est recensée dans la Bibliographie du Québec. La même année, la revue Cap-aux-Diamants lui consacre un article qui la qualifie de « grande dame de la chanson québécoise du XXe siècle ».