Histoire
Le Monument-National est conçu par l'Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal comme un lieu voué à la promotion de la culture et de l'éducation des Canadiens français. L'édifice, érigé sur le boulevard Saint-Laurent, artère qui marquait alors la frontière symbolique entre l'est francophone et l'ouest anglophone de la ville, réunit sous un même toit des salles de spectacle, des salles de cours et des locaux associatifs.
L'inauguration a lieu à l'occasion de la fête de la Saint-Jean-Baptiste, en juin 1893. Les sources patrimoniales divergent légèrement sur la date exacte : la Ville de Montréal et l'École nationale de théâtre du Canada retiennent le 24 juin 1893, tandis que Parcs Canada indique le 25 juin.
Dès ses premières années, l'établissement se distingue par sa polyvalence. On y donne des conférences, des cours publics du soir, des assemblées politiques et des spectacles de toutes natures. La grande salle, nommée en l'honneur de Ludger Duvernay, fondateur de l'Association Saint-Jean-Baptiste, devient rapidement l'une des principales scènes de Montréal.
Après la Seconde Guerre mondiale, la fréquentation décline, sous l'effet de la concurrence de nouvelles salles, du cinéma puis de la télévision, ainsi que de la transformation du quartier. L'édifice connaît alors une période difficile avant d'être acquis par l'École nationale de théâtre du Canada, qui en assure la sauvegarde et la restauration.
Récitals et concerts
Bien qu'il n'ait jamais été une salle exclusivement consacrée à la musique, le Monument-National occupe une place importante dans la vie musicale montréalaise de la fin du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle. Sa scène accueille des récitals de solistes, des concerts d'orchestre, des oratorios et des représentations de compagnies d'opéra en tournée.
Parmi les interprètes qui s'y produisent figurent :
- Emma Albani, soprano originaire de Chambly, l'une des premières cantatrices canadiennes de renommée internationale ;
- Pauline Donalda, soprano montréalaise qui mène une carrière en Europe avant de fonder plus tard l'Opera Guild de Montréal ;
- Alfred La Liberté, pianiste et compositeur québécois ;
- Ignacy Jan Paderewski, pianiste et compositeur polonais ;
- Eugène Ysaÿe, violoniste belge.
La présence de ces artistes, québécois comme étrangers, témoigne du rôle de la salle comme lieu de diffusion du répertoire classique à une époque où Montréal ne dispose pas encore de grandes salles de concert spécialisées. Le Monument-National contribue ainsi à former un public pour la musique savante dans la population francophone de la métropole.
Opérette et théâtre lyrique
Le Monument-National est étroitement associé à l'essor du théâtre lyrique francophone à Montréal. Deux troupes y marquent durablement l'histoire musicale du Québec.
Société canadienne d'opérette (1923-1933)
La Société canadienne d'opérette y présente, pendant une décennie, des saisons consacrées au répertoire de l'opérette française et de l'opéra-comique. Elle offre à des chanteurs québécois l'occasion de se produire régulièrement sur scène, dans des productions entièrement locales.
Variétés lyriques (1936-1955)
Fondées par le baryton Charles Goulet et le baryton et compositeur Lionel Daunais, les Variétés lyriques prennent le relais. Pendant près de vingt ans, la troupe monte au Monument-National un vaste répertoire d'opérettes et d'opéras, devenant l'une des institutions lyriques les plus suivies de Montréal. Elle sert de tremplin à plusieurs générations de chanteurs québécois et contribue à la professionnalisation du milieu lyrique local.
| Troupe | Période |
|---|---|
| Société canadienne d'opérette | 1923-1933 |
| Variétés lyriques | 1936-1955 |
La fin des activités des Variétés lyriques, au milieu des années 1950, coïncide avec le déclin général de la fréquentation de la salle.
Musique traditionnelle et folklore
Le Monument-National joue également un rôle dans la mise en valeur de la chanson et de la musique traditionnelles canadiennes-françaises. De 1921 à 1941, la scène accueille les Veillées du bon vieux temps, spectacles qui recréent l'atmosphère des soirées rurales d'autrefois, avec chansons folkloriques, airs de violon, danses et contes.
Ces veillées s'inscrivent dans le mouvement de valorisation du patrimoine oral qui se développe au Québec dans l'entre-deux-guerres, parallèlement aux travaux de collecte de folkloristes comme Marius Barbeau. Elles présentent devant un public urbain des chanteurs et musiciens issus de la tradition populaire et contribuent à faire connaître un répertoire jusque-là transmis surtout dans le cadre familial et villageois.
Par leur longévité, ces spectacles constituent un jalon dans l'histoire de la scène folklorique montréalaise et dans la diffusion publique de la musique traditionnelle du Québec, à une époque où le disque et la radio commencent à transformer les pratiques musicales.
Lieu pluriel
L'histoire musicale du Monument-National s'inscrit dans celle d'un établissement culturel polyvalent. Outre la musique, la salle accueille le théâtre francophone naissant, des revues, du vaudeville, du burlesque et des conférences.
L'édifice devient aussi, au milieu du XXe siècle, l'un des principaux centres du théâtre yiddish au Canada. Sa situation sur le boulevard Saint-Laurent, axe d'accueil de nombreuses vagues d'immigration, en fait un lieu de rencontre pour les communautés juives d'Europe de l'Est établies à Montréal, qui y présentent pièces, spectacles musicaux et concerts dans leur langue.
Cette coexistence de publics et de répertoires distingue le Monument-National des autres salles montréalaises de son époque. Elle reflète la diversité culturelle du quartier et le rôle de la « Main » comme carrefour entre les communautés de la métropole.
Restauration et vocation actuelle
Devenu propriété de l'École nationale de théâtre du Canada, le Monument-National fait l'objet d'importants travaux de restauration qui aboutissent à sa réouverture en 1993, année de son centenaire. Les interventions visent à conserver le caractère historique de la grande salle tout en adaptant le bâtiment aux exigences techniques et pédagogiques contemporaines.
L'École y installe une partie de ses activités de formation et de production. Les élèves y présentent leurs spectacles de fin d'études, et les salles sont également louées à des producteurs et diffuseurs extérieurs pour des pièces de théâtre, des spectacles musicaux, des festivals et des événements culturels.
Situé en bordure du Quartier des spectacles, dans l'arrondissement de Ville-Marie, le Monument-National demeure ainsi une scène active, qui prolonge plus d'un siècle de vie artistique sur le boulevard Saint-Laurent.
Patrimoine
La valeur historique et architecturale du Monument-National est reconnue par les deux ordres de gouvernement.
- En 1976, le gouvernement du Québec le classe monument historique en vertu de la Loi sur les biens culturels. Il figure aujourd'hui au Répertoire du patrimoine culturel du Québec à titre d'immeuble patrimonial classé, statut maintenu par la Loi sur le patrimoine culturel.
- En 1985, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada recommande sa désignation, et l'édifice devient lieu historique national du Canada.
Ces reconnaissances soulignent son importance comme lieu de sociabilité et d'affirmation culturelle des Canadiens français, comme scène majeure du théâtre et de la musique à Montréal, et comme centre de la vie culturelle yiddish. Elles soulignent aussi son statut parmi les plus anciennes salles de spectacle encore en activité au Canada.
La façade sur le boulevard Saint-Laurent, de style éclectique, et la salle Ludger-Duvernay constituent les éléments les plus emblématiques du bâtiment.