Origines et débuts
Michel Rivard naît à Montréal en 1951. Il se tourne tôt vers la chanson, la guitare et la scène, dans le contexte d'effervescence culturelle qui marque le Québec au tournant des années 1970, alors que la chanson francophone, le théâtre et les arts de la scène connaissent un renouvellement important.
Son parcours se distingue d'emblée par sa polyvalence : en plus de l'écriture et de l'interprétation de chansons, il pratique le jeu d'acteur, l'improvisation théâtrale et, plus tard, l'animation. Cette pluralité de pratiques demeure une constante de sa carrière, qui s'étend sur plus de cinquante ans.
C'est toutefois au sein d'un groupe que son nom s'impose auprès du public québécois. Avec d'autres jeunes musiciens et auteurs montréalais, il participe à la fondation de Beau Dommage, formation qui deviendra l'une des références de la chanson québécoise moderne.
Beau Dommage
Michel Rivard est l'un des membres fondateurs de Beau Dommage, groupe auquel il est associé de 1974 à 1995, une période qui comprend les années d'activité régulière de la formation ainsi que ses retrouvailles ultérieures.
Auteur, compositeur, chanteur et guitariste du groupe, il contribue de manière marquante à son répertoire. On lui doit notamment « La complainte du phoque en Alaska », chanson devenue l'une des plus connues de Beau Dommage et un classique du répertoire québécois.
Le groupe se démarque par une écriture ancrée dans la vie urbaine montréalaise, par des harmonies vocales soignées et par une approche mêlant folk, pop et rock. Cette esthétique, attentive aux lieux, aux gens et aux situations du quotidien, se prolonge dans l'œuvre solo de Rivard.
L'expérience de Beau Dommage demeure un point d'ancrage dans la reconnaissance publique de Michel Rivard, et son nom reste étroitement associé à celui du groupe dans l'histoire de la chanson au Québec.
Carrière solo
Michel Rivard entreprend une carrière solo en 1977 avec l'album Méfiez-vous du grand amour. Il poursuit dès lors un parcours d'auteur-compositeur-interprète qui se déploie sur plusieurs décennies, en studio comme sur scène.
Parmi les œuvres les plus associées à son parcours figurent :
- Méfiez-vous du grand amour (1977), premier album de sa carrière solo ;
- Un trou dans les nuages ;
- Maudit bonheur ;
- L'origine de mes espèces ;
- Le tour du bloc (2023), album tiré du spectacle-anniversaire soulignant ses cinquante ans de carrière.
Le spectacle Le tour du bloc a donné lieu à un album paru en 2023. La même période est marquée par plusieurs hommages institutionnels, dont un événement de la Place des Arts consacré à ses cinquante ans de carrière.
En août 2025, Universal Music Canada annonce la parution numérique, pour la première fois, des deux premiers albums solo de Michel Rivard, rendant accessible en ligne une partie jusque-là non diffusée de sa discographie.
Style et thèmes
L'œuvre de Michel Rivard est fréquemment décrite comme relevant du folk urbain contemporain. Ses chansons s'appuient sur la guitare, la mélodie et un texte travaillé, dans la tradition de la chanson d'auteur francophone.
Sur le plan thématique, ses textes abordent notamment :
- le quotidien et les relations humaines, souvent traités avec un mélange de tendresse et d'humour ;
- la ville et en particulier l'univers montréalais, dans le prolongement de l'esthétique de Beau Dommage ;
- le Québec, son identité et sa langue.
Le titre même de certaines de ses œuvres, comme Maudit bonheur ou L'origine de mes espèces, témoigne d'un goût pour l'ironie douce et le jeu sur la langue. Cette écriture a contribué à faire de Rivard un auteur souvent cité parmi les figures importantes de la chanson québécoise de la seconde moitié du XXe siècle et du début du XXIe siècle.
Autres activités artistiques
Au-delà de la chanson, Michel Rivard mène une activité soutenue dans d'autres disciplines des arts de la scène et des médias.
- Écriture pour d'autres interprètes : il compose et écrit des chansons pour d'autres artistes, ce qui étend son influence au-delà de son propre répertoire.
- Comédie et improvisation : comédien, il pratique également l'improvisation théâtrale, discipline qui a connu un essor important au Québec à partir de la fin des années 1970.
- Théâtre musical : il participe à des projets de théâtre musical, mettant à profit sa double formation de musicien et d'acteur.
- Cinéma et télévision : il collabore à des projets cinématographiques et télévisuels, et exerce aussi comme animateur.
Cette polyvalence est soulignée par plusieurs institutions qui l'ont honoré, lesquelles le présentent à la fois comme auteur-compositeur-interprète, guitariste et comédien.
Distinctions
La carrière de Michel Rivard a été reconnue par plusieurs distinctions québécoises et canadiennes.
| Année | Distinction |
|---|---|
| 2023 | Intronisation au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens |
| 2022 | Compagnon de l'Ordre des arts et des lettres du Québec |
| 2021 | Prix Denise-Pelletier |
| 2005 | Chevalier de l'Ordre national du Québec |
Le prix Denise-Pelletier fait partie des Prix du Québec, la plus haute distinction remise par le gouvernement du Québec dans le domaine des arts de la scène. Le titre de compagnon des arts et des lettres du Québec est décerné par le Conseil des arts et des lettres du Québec ; Michel Rivard fait partie de la cohorte de 2022. L'Ordre national du Québec, auquel il est admis au grade de chevalier en 2005, reconnaît des personnes ayant contribué de façon remarquable au développement du Québec.