Définition et terminologie
Le terme new wave désigne un genre musical dont l'appellation s'est fixée au début des années 1980 pour qualifier une musique légère, travaillée et dansante, où les synthétiseurs jouent un rôle important. Ce répertoire, souvent conçu pour la radio et les discothèques, se distingue du punk dont il est en partie issu par une recherche mélodique plus soignée et par l'usage marqué des instruments électroniques.
L'Office québécois de la langue française, dans son Grand Dictionnaire terminologique, admet les graphies « new wave » et « new-wave ». L'usage courant au Québec emploie le terme anglais, au masculin comme au féminin selon les contextes (« le new wave », « la new wave »).
L'expression « new wave québécoise » s'applique à la manifestation locale de ce courant international, principalement observée à Montréal entre la fin des années 1970 et le milieu des années 1980. Elle recouvre un ensemble de pratiques apparentées :
- la pop synthétique (synth-pop), fondée sur les synthétiseurs et les boîtes à rythmes ;
- le post-punk, aux sonorités plus sombres et plus expérimentales ;
- des formes hybrides mêlant rock, électronique et musique de danse.
Les frontières entre ces catégories demeurent souples, et plusieurs artistes de la période passent de l'une à l'autre au fil de leur carrière.
Origines et contexte
La new wave québécoise prend forme à la fin des années 1970, dans le sillage de l'explosion punk britannique et américaine. Le réalisateur Érik Cimon, qui a consacré un film à cette scène, situe son émergence entre la fin des années 1970 et le milieu des années 1980, dans un contexte où se croisent influences punk et électroniques.
Plusieurs facteurs favorisent son développement à Montréal :
- l'accessibilité croissante des synthétiseurs et des boîtes à rythmes, qui permettent à de petites formations de produire un son nouveau sans recourir à l'instrumentation rock traditionnelle ;
- la proximité culturelle de Montréal avec les scènes britannique, américaine et européenne, la ville étant exposée à la fois aux courants anglophones et francophones ;
- un réseau de clubs, de bars et de lieux alternatifs du centre-ville et du boulevard Saint-Laurent où se produisent les jeunes groupes ;
- l'essor des radios universitaires et communautaires, qui diffusent des musiques absentes des ondes commerciales.
Au cours des années 1980, la popularisation du vidéoclip transforme la diffusion de la musique populaire. L'arrivée de la chaîne MusiquePlus en 1986 offre une vitrine télévisuelle aux artistes québécois, dans un contexte où l'image prend une place croissante dans la promotion des artistes. Le lien entre la new wave et la culture du vidéoclip, des origines post-punk jusqu'à l'ère de MTV, est souvent souligné par les historiens de la musique populaire.
Principaux artistes
Plusieurs formations montréalaises sont associées au mouvement. Certaines ont connu un succès notable au-delà du Québec.
Men Without Hats
Formé à Montréal autour du chanteur Ivan Doroschuk, Men Without Hats est l'un des groupes québécois les plus connus de la période. La chanson « The Safety Dance », tirée de l'album Rhythm of Youth (1982), connaît un succès international et demeure l'un des titres emblématiques de la new wave des années 1980.
Rational Youth
Fondé à Montréal au début des années 1980 par Tracy Howe et Bill Vorn, Rational Youth est souvent présenté comme l'une des premières formations canadiennes à miser entièrement sur les synthétiseurs. Son album Cold War Night Life (1982) est considéré comme une œuvre marquante de la pop synthétique canadienne.
Trans-X
Projet du musicien montréalais Pascal Languirand, Trans-X se fait connaître avec « Living on Video », chanson parue en 1983 qui rencontre par la suite un succès dans plusieurs pays. Le titre est associé à la musique de danse électronique de l'époque.
Formations francophones
La scène compte aussi des groupes de langue française, parmi lesquels Soupir. Au-delà des formations ayant acquis une large visibilité, de nombreux groupes de moindre notoriété ont enregistré des titres restés rares ou inédits, que des rééditions récentes ont contribué à faire redécouvrir.
Une scène bilingue et pluridisciplinaire
La new wave montréalaise se distingue par son caractère à la fois anglophone et francophone. Si les groupes ayant obtenu le plus grand rayonnement international chantent surtout en anglais, la scène réunit des artistes des deux communautés linguistiques, qui fréquentent souvent les mêmes lieux et partagent un public commun.
La Cinémathèque québécoise présente la new wave montréalaise comme un mouvement culturel qui dépasse le seul cadre musical. Le courant entretient des liens étroits avec d'autres disciplines :
- la performance, qui brouille les frontières entre concert et art vivant ;
- le design et les arts graphiques, visibles dans les pochettes de disques, les affiches et l'esthétique vestimentaire ;
- la peinture et les arts visuels ;
- la danse, tant dans les clubs que dans les milieux de la création chorégraphique.
Cette dimension pluridisciplinaire rattache la new wave québécoise aux milieux artistiques alternatifs montréalais de l'époque, où musiciens, plasticiens, vidéastes et danseurs collaborent fréquemment. L'esthétique du mouvement, marquée par la modernité technologique et par une certaine froideur stylisée, se reflète autant dans les sons que dans l'image des artistes.
Postérité et redécouverte
Après le milieu des années 1980, la new wave se fond progressivement dans la pop dominante, tandis que de nouveaux courants, comme la musique de danse électronique et le rock alternatif, prennent le relais auprès des jeunes publics. Plusieurs artistes de la période poursuivent néanmoins leur carrière, et certains groupes se reforment au cours des décennies suivantes.
Depuis les années 2010, la scène fait l'objet d'un regain d'intérêt documentaire et patrimonial :
- la compilation NOME NOMA : Québec post-punk et new wave 1979-1987 rassemble des titres rares ou inédits et illustre la diversité des courants associés à cette scène ;
- le film Montréal New Wave, réalisé par Érik Cimon, retrace l'histoire du mouvement et a été présenté à la Cinémathèque québécoise ;
- les médias culturels, dont Radio-Canada, consacrent des émissions et des entrevues à l'histoire du new wave montréalais.
Cette redécouverte s'inscrit dans un mouvement plus large de valorisation des scènes musicales locales des années 1980 et de réédition d'enregistrements longtemps épuisés. Elle met en évidence l'apport de Montréal à l'histoire internationale de la musique électronique et de la pop synthétique, ainsi que l'influence durable de ce courant sur des générations ultérieures de musiciens québécois.