Genèse
Nelligan naît de la collaboration entre deux figures majeures de la culture québécoise : le compositeur et pianiste André Gagnon (1936-2020), connu pour ses œuvres instrumentales populaires, et l'écrivain Michel Tremblay (né en 1942), auteur des Belles-sœurs et des Chroniques du Plateau-Mont-Royal.
Le sujet retenu est la destinée d'Émile Nelligan, poète né à Montréal en 1879 et mort en 1941. Associé à l'École littéraire de Montréal, Nelligan a écrit l'essentiel de son œuvre à l'adolescence avant d'être interné en 1899, à l'âge de 19 ans. Il passe le reste de sa vie en institution. Des poèmes comme « Le Vaisseau d'or » ou « Soir d'hiver » ont fait de lui une figure emblématique de la littérature québécoise et un symbole du poète maudit.
Pour Tremblay, ce projet s'inscrit dans un intérêt plus large pour les liens familiaux, la mère et l'identité, thèmes récurrents de son théâtre. Pour Gagnon, il s'agit d'une incursion dans le genre lyrique, à la croisée de l'opéra et du drame musical.
Livret et structure dramatique
Le livret de Michel Tremblay prend la forme d'un drame chanté et théâtral. L'action repose sur un procédé de dédoublement : le Nelligan âgé, interné, revisite ses souvenirs et se trouve confronté à son incarnation de jeunesse, le jeune Nelligan, à l'époque où il écrivait ses poèmes.
Le récit, construit en retours en arrière, aborde plusieurs dimensions de la vie du poète :
- la création poétique et la vocation littéraire ;
- les relations familiales, notamment avec la mère, francophone, et le père, d'origine irlandaise, dont les attentes s'opposent à la vocation de leur fils ;
- la fragilité psychique et l'internement.
La partition alterne airs, duos, trios et ensembles, ce qui permet de faire entendre simultanément différentes époques et différents points de vue. Le livret a été publié aux éditions Leméac.
Musique
La musique d'André Gagnon est décrite comme romantique. Elle privilégie la ligne mélodique et un langage tonal accessible, dans la continuité du style lyrique qui caractérise l'œuvre instrumentale du compositeur.
L'écriture vocale met en valeur les ensembles, en particulier les passages où le Nelligan âgé et le jeune Nelligan chantent ensemble ou se répondent, matérialisant sur le plan musical la confrontation entre mémoire et jeunesse.
L'œuvre s'est révélée adaptable à divers effectifs instrumentaux. Les productions des années 2010 et 2020 ont notamment adopté une formation réduite composée de deux pianos et d'un violoncelle, qui donne à l'ensemble un caractère de musique de chambre.
Création
L'opéra a été créé en 1990. La première représentation est située au Grand Théâtre de Québec, le 24 février 1990.
Bibliothèque et Archives Canada conserve des documents relatifs à la production de Nelligan datés de cette année, témoignant de l'importance accordée à l'œuvre dans le patrimoine musical canadien.
La création s'inscrit dans un contexte où les opéras originaux en langue française écrits au Québec demeurent peu nombreux. La réunion d'un compositeur populaire et d'un dramaturge reconnu autour d'une figure littéraire nationale a contribué à la visibilité de l'œuvre auprès d'un public dépassant celui des amateurs d'art lyrique.
Productions et reprises
L'œuvre a connu plusieurs reprises au Québec, avec des distributions, des effectifs et des mises en scène différents selon les productions. Aucune version unique ne fait autorité.
2023
Une tournée québécoise a été présentée à l'automne 2023, dans une formation réunissant deux pianos et un violoncelle.
2020
Une production présentée au Théâtre du Nouveau Monde, à Montréal, en 2020, a été décrite dans la presse comme une version intimiste de l'œuvre.
2012
Le Festival d'opéra de Québec a programmé Nelligan en 2012, dans une nouvelle version accompagnée de deux pianos et d'un violoncelle.
2010
Vingt ans après la création, une production a été présentée au Monument-National, à Montréal, en 2010, sous l'égide de l'Opéra de Montréal.
1990
Création au Grand Théâtre de Québec, le 24 février 1990.
Place dans le répertoire
Nelligan occupe une place particulière dans le répertoire lyrique québécois. Il est l'un des rares opéras créés au Québec à avoir connu des reprises régulières sur plus de trois décennies.
L'œuvre participe à la fortune posthume d'Émile Nelligan, dont la figure a inspiré de nombreuses créations : chansons, films, pièces de théâtre et études universitaires. L'opéra de Gagnon et Tremblay propose une lecture centrée sur la mémoire, le rapport à la famille et la marginalité de l'artiste.
La capacité de l'œuvre à être présentée en formation réduite a favorisé sa diffusion hors des grandes maisons d'opéra, notamment dans le cadre de festivals et de tournées en région. Elle constitue également un jalon dans la carrière de ses deux auteurs : l'une des principales œuvres scéniques d'André Gagnon et l'une des incursions de Michel Tremblay dans l'écriture de livrets.